Bab 3: Pertemuan strategis dengan rekan kerja terpercaya

Di awal minggu, saat Aoi-san pergi ke sekolah, terjadi kehebohan di kelas. Tiba-tiba, seorang gadis cantik dan anggun berambut hitam muncul, jadi itu adalah reaksi yang bisa dimengerti. Suasana di kelas terasa seolah ada murid baru yang datang, namun saat Izumi memeluk erat murid itu sambil meneriakkan namanya, teman-teman sekelas kami pun menyadari bahwa itu adalah Aoi-san. Perlu dicatat bahwa terakhir kali terjadi keributan seperti itu di kelas adalah ketika Izumi berteriak "Aku mencintaimu!" kepada Eiji tepat setelah semester pertama dimulai. Kembali ke topik, jika hal seperti itu terjadi, tentu saja semua orang akan terkejut, bukan? Tidak ada yang bisa membayangkan bahwa si cantik berambut hitam yang anggun itu adalah Aoi-san, yang dulunya berambut pirang. Saat melihat Aoi-san, teman sekelas kami bereaksi dengan beragam. Beberapa siswa mendekatinya seperti yang dilakukan Izumi, sementara beberapa anak laki-laki berbisik, melemparkan pandangan bercampur kaget dan sedikit rasa bersalah dari kejauhan. Ada juga teman sekelas yang tampak acuh tak acuh. Meskipun beberapa teman sekelas menanggapi secara positif ketika Izumi, yang cukup disenangi di kelas, mendekati Aoi-san, sebagian besar menatapnya dengan tatapan dingin. Tetap saja, aku tahu bahwa tidak semua reaksi akan berubah hanya karena dia mengecat rambutnya menjadi hitam. Aku mengerti itu, tetapi tidak ada pilihan selain membuat kemajuan sedikit demi sedikit. Beberapa hari kemudian, saat aku memikirkan hal ini di dekat pintu keluar sekolah… “Eiji, Izumi, kalian ingin minum apa?” “Aku mau kopi.” “Aku mau teh yang diseduh dalam teko♪.” “Aku tidak punya teko di rumah aku…” “Kalau begitu, teh saja tidak apa-apa.” Aku telah mengundang mereka berdua ke tempatku. “Dimengerti. Mohon tunggu sebentar.” “Akira-kun, aku akan membantumu juga.” "Terima kasih." Kami pergi ke dapur, mengambil beberapa gelas, dan menuangkan minuman untuk kami berempat. Kemudian, kami membawanya ke ruang tamu dan duduk. “Jadi, apa yang ingin kamu bicarakan?” tanya Izumi sambil memegang gelasnya dengan kedua tangan. “Aku ingin berkonsultasi dengan kalian berdua tentang masa depan Aoi-san.” Tentu saja, aku sudah mendapatkan persetujuan mereka. Aoi-san terkejut ketika aku memberitahunya di mal bahwa aku ingin melakukan sesuatu untuk mengatasi situasinya. Jadi, untuk membicarakannya dengan mereka, aku harus berbicara dengannya lagi. Jika Aoi-san merasa itu merepotkan, aku tidak akan melakukan hal yang tidak perlu. Namun, jika dia setuju, aku ingin berkonsultasi dengan mereka tentang hal-hal di masa mendatang. Saat kami membicarakannya, Aoi-san menganggukkan kepalanya tanda setuju. Seperti yang Eiji katakan sebelumnya, aku tidak benar-benar tahu perasaannya. Aku juga tidak memiliki kemampuan untuk membaca pikirannya, dan aku tidak cukup terampil dalam percakapan untuk mengungkapkan pikiranku tanpa berpotensi menyakitinya. Namun, aku tetap mencoba untuk membahas berbagai hal dengan Aoi-san dengan caraku sendiri. Jadi, jika dia bersedia menerimanya, aku yakin itu pendekatan terbaik. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku ingin memperbaiki keadaan Aoi-san. Aku sudah memikirkan apa yang bisa kulakukan dengan caraku sendiri. Karena itu, aku ingin mendengar pendapat semua orang.” “Aku mengerti. Silakan saja,” kata Eiji, dengan senang hati menerima dan menyemangati aku untuk melanjutkan. “Secara umum, menurutku ada dua masalah utama. Yang pertama adalah baik siswa maupun guru memiliki kesan buruk terhadap Aoi-san. Mengingat kehidupan sekolahnya sejauh ini, itu bisa dimengerti, tapi… Aku ingin mereka tahu bahwa dia gadis biasa—tidak tidak bermoral atau nakal, tapi benar-benar gadis biasa.” Kalau saja kesalahpahaman ini bisa diselesaikan, aku yakin Aoi-san dan yang lainnya bisa menjadi lebih dekat. Tentu saja, mungkin masih ada orang yang tidak menyukai Aoi-san, karena tidak mungkin semua orang bisa menerimanya. Namun, jika jumlah orang yang memahaminya bertambah, meskipun hanya satu orang, itu tetap merupakan langkah yang positif. “Begitu ya. Memang benar Aoi-san berhak menikmati masa mudanya seperti orang lain.” “Lalu, untuk menjernihkan kesalahpahaman ini, apa sebenarnya yang harus kita lakukan?” “Itulah bagian yang sulit, bukan?” Izumi memiliki ekspresi sedikit pahit di wajahnya. “Aku punya ide, dan aku butuh bantuanmu, Izumi.” “Aku? Apa itu? Katakan padaku!” “Kamu adalah perwakilan kelas, dan semua orang memercayaimu, kan? Jika kamu mengambil inisiatif dan bergaul dengan Aoi-san, itu mungkin akan membantu mengubah cara orang lain melihatnya. Kamu selalu berusaha bergaul dengan semua orang, tetapi mulai saat ini, aku ingin kamu menjadi jembatan antara Aoi-san dan seluruh kelas. Namun…” “Namun, apa?” “Ini bisa jadi berisiko untukmu, Izumi. Bergantung pada bagaimana orang lain melihatnya, beberapa orang mungkin berpikir bahwa ketua kelas kita bergaul dengan orang yang salah. Karena itu, aku tidak bisa menjamin bahwa tidak akan ada dampak negatif untukmu.” Aku yakin Izumi tidak akan keberatan dan akan mengambil tindakan tanpa mengkhawatirkannya, tetapi aku rasa aku harus menjelaskan situasinya dengan benar sebelum bertanya lagi padanya. "Eh? Tentu saja tidak apa-apa." Dia langsung menjawab seolah-olah aku sedang memikirkannya. “Aku hanya melakukan apa yang aku mau, tanpa peduli dengan apa yang orang lain katakan. Alasan aku terus berbicara dengan Aoi-san adalah karena aku ingin berteman dengannya. Aku ingin mengatakan kepada orang-orang, 'Ayolah, berhentilah menganggap seseorang sebagai penjahat hanya berdasarkan penampilannya,' terutama ketika mereka bahkan tidak mengenalnya. Selain itu—” Izumi tersenyum hangat pada Aoi-san dan berkata, “Kita sudah berteman, kan, Aoi-san?” Mendengar ini, Aoi-san, yang tampak sedikit malu, mengusap rambutnya dan menjawab, “Ya. Kami berteman. Terima kasih.” “Hehehe♪” Meski begitu, dia tersenyum kembali pada Izumi dan menanggapi dengan hangat. Syukurlah, Aoi-san… kalau terus begini, sepertinya aku tidak perlu khawatir. "Tapi sejujurnya, kupikir akan sulit untuk menjernihkan kesalahpahaman tentang Aoi-san hanya dengan itu. Terutama dengan para guru—kurasa kita tidak bisa mendekati mereka dengan cara yang sama seperti yang kita lakukan dengan teman sekelas kita. Aku berharap kita punya ide bagus lainnya, tapi..." Semua orang yang hadir mulai berpikir dalam-dalam. "Jika memang begitu, dia juga harus meningkatkan kemampuan akademisnya," kata Eiji sambil mengangguk setelah berpikir sejenak. "Seperti yang Akira katakan, menurutku kesan di antara teman-teman sekelas kita bisa membaik secara bertahap dengan Izumi dan kita semua yang bekerja sama. Namun, jika menyangkut mengubah persepsi guru, akan lebih baik jika dia meningkatkan nilainya sehingga mereka bisa melihatnya secara berbeda." Begitu. Itu poin yang bagus. Bagi guru, hasil ujian bukanlah segalanya, tetapi merupakan salah satu faktor kunci yang digunakan untuk mengevaluasi siswa. Tidak peduli seberapa baik perilaku seorang siswa, jika nilainya buruk, ia tidak akan dianggap sebagai siswa teladan—justru sebaliknya. Di sisi lain, bahkan siswa yang berperilaku baik tetapi nilainya buruk mungkin dicap sebagai siswa bermasalah dalam beberapa hal. Oleh karena itu, Aoi-san perlu memperbaiki perilaku dan prestasi akademisnya. “Ngomong-ngomong, Aoi-san, bagaimana hasil ujian tengah semestermu?” tanyaku. “Mmm…” Dia tampak sedikit tidak nyaman dengan pertanyaan itu, dan aku bisa menebak alasannya, tapi… “Aku tidak lulus semua mata kuliah kecuali satu, jadi aku harus mengambil kelas tambahan, yang sangat sulit…” “Kecuali satu hal…?” Izumi, Eiji, dan aku berbicara serempak, suara kami saling tumpang tindih dan bergema di ruangan itu. Aoi-san menutupi wajahnya dengan tangannya seolah-olah dia tidak tahan lagi. Begitu ya. Sama seperti ketika dia dikira pacarku di salon kecantikan, atau selama insiden pakaian dalam tempo hari, sepertinya setiap kali Aoi-san benar-benar malu, dia punya kebiasaan menutupi wajahnya seperti ini. “Kamu harus mengambil cuti dan bekerja paruh waktu untuk menghidupi keluargamu. Apa yang bisa kamu lakukan? Sejujurnya, menurutku sangat mengagumkan bahwa kamu berhasil lulus bahkan dalam satu mata pelajaran!” “…Ya,” gumamnya pelan. “Jangan khawatir, lakukan yang terbaik mulai sekarang!” Aku akan mendukungnya dalam apa pun yang ia putuskan untuk lakukan, meski kadang-kadang aku merasa seperti mendapat masalah saat mencoba membantunya. Itu mengingatkanku pada saat dia memergokiku tak sengaja memegang pakaiannya—atau lebih tepatnya, pakaian dalam—di tanganku. Sepertinya semakin aku mencoba membantunya, semakin banyak masalah yang kuhadapi. Aoi-san menyusut kembali seolah-olah dia ingin merangkak ke dalam lubang dan menghilang.…Serius, apa yang kulakukan semenit yang lalu? “Tidak apa-apa. Aku pandai belajar, jadi aku akan mengajarimu!” Sungguh bantuan yang luar biasa, Izumi! Dia dengan percaya diri meninggikan suaranya untuk memecah ketegangan yang canggung. Benar. Izumi mungkin terlihat seperti gadis yang energik, tetapi sebenarnya dia sangat cerdas. Sejak masuk sekolah menengah, dia selalu mendapat nilai bagus di ujian, dan menjadi perwakilan kelas bukan hanya untuk pamer. “Menurutku akan lebih baik jika kita semua belajar bersama, bukan hanya Izumi dan Aoi-san. Untungnya, rumah Akira nyaman bagi kita untuk berkumpul dan belajar. Kita bahkan bisa menjadikannya tempat perkemahan belajar,” saran Eiji. “Kedengarannya hebat! Perkemahan belajar dan menginap pasti sangat menyenangkan!” Izumi menanggapi dengan antusias. “Jika Kamu setuju dengan tempat aku, aku akan memastikannya tersedia untuk semua orang,” tawar aku. “Ah, dan juga—” Tanpa kehilangan irama, Izumi bertepuk tangan seolah-olah sebuah ide baru saja muncul di benaknya. “Jika Kamu ingin meningkatkan kesan guru, bagaimana kalau melakukan beberapa kegiatan sukarela?” “Kegiatan sukarela?” Itu adalah saran yang tak terduga. "Ya. Sebenarnya, aku berpartisipasi dalam program sukarela yang diselenggarakan oleh sekolah, tetapi kami selalu kesulitan mengajak orang untuk bergabung. Aku pikir kesan guru terhadap Kamu akan jauh lebih baik jika Kamu berpartisipasi." Ah, kalau tidak salah, guru privat kami menyebutkan hal ini dalam sebuah sesi tak lama setelah aku masuk sekolah. Saat itu aku tidak tertarik, jadi aku hanya mendengarkan dengan setengah hati, tetapi tampaknya Izumi akhirnya ikut bergabung. Dulu aku pikir Izumi terlalu peduli dengan banyak hal, tetapi sekarang aku melihat kebaikan hatinya tidak hanya ditujukan kepada keluarga dan teman-temannya. Aku bertanya-tanya apakah dia burung bulbul atau Bunda Teresa di kehidupan sebelumnya. “Apa jenis pekerjaan sukarela yang Kamu lakukan?” tanyaku. “Berbagai hal. Kami melakukan kegiatan bersih-bersih lingkungan, mengunjungi panti jompo, bermain dengan anak-anak di panti asuhan, dan membantu mereka belajar. Kegiatan ini berlangsung setiap hari Minggu, tetapi partisipasinya bersifat sukarela, jadi Kamu dapat bergabung kapan pun Kamu senggang.” Benar—berpartisipasi dalam kegiatan sukarela yang diselenggarakan sekolah kedengarannya seperti ide yang bagus. Itulah jenis perilaku yang diharapkan guru dari siswa teladan, dan aku yakin mereka akan sangat terkejut jika Aoi-san terlibat. Ditambah lagi, berinteraksi dengan guru di luar kelas dapat membantu mereka melihatnya dari sudut pandang yang berbeda. "Tentu saja, hanya jika Aoi-san tertarik. Jika terlalu banyak, kami tidak akan memaksamu untuk bergabung," imbuhku. “Tidak terlalu banyak. Aku sudah memutuskan untuk tidak bekerja pada hari Sabtu dan Minggu, jadi kurasa tidak apa-apa. Lagipula... kedengarannya menyenangkan jika kita semua melakukannya bersama-sama. Aku ingin berpartisipasi.” “Baiklah!! Kalau begitu kita pergi lain kali!” Izumi meraih tangan Aoi-san, suaranya penuh dengan kegembiraan. Aku kira ada juga kegembiraan sederhana dalam mendapatkan teman baru. "Kalau begitu, untuk saat ini, apakah rencananya adalah meningkatkan kesan guru dengan menaikkan nilai ujianmu dan berpartisipasi dalam kegiatan sukarela yang diselenggarakan oleh sekolah, sementara Izumi, Eiji, dan yang lainnya bekerja sama untuk menjernihkan kesalahpahaman di antara teman-teman sekelas kita? Kau setuju?" tanyaku. “Kurasa begitu. Mari kita ikuti rencana itu,” Aoi-san setuju. Sejujurnya, saat aku memikirkannya sendiri, aku tidak yakin bagaimana hasilnya nanti. Namun, dengan kami berempat yang bekerja sama, aku merasa kami bisa mengatasinya. Itu adalah pemikiran yang aneh, namun menenangkan. Seperti dugaanku, yang kau butuhkan hanyalah teman yang bisa dipercaya. “Jadi, apa masalah lainnya?” tanya Eiji, memecah suasana optimis. Pertanyaannya membawa kami kembali ke kenyataan. Benar. Masih ada masalah lain. Bahkan, itu masalah yang lebih besar. “Masalah lainnya adalah di mana Aoi-san akan tinggal,” kataku. Dengan kata lain, di mana dia akan tinggal setelah aku pindah? "Aku bisa menawarkanmu tempat tinggal di rumahku hingga Maret tahun depan, tetapi saat itu, kita perlu mengamankan tempat yang lebih permanen di mana kamu bisa hidup dengan tenang, Aoi-san. Sejujurnya, menurutku ini masalah yang jauh lebih serius," jelasku. "Aku setuju. Kami tidak bisa menyewa tempat sebagai anak di bawah umur, tidak peduli berapa banyak uang yang kami miliki. Bahkan menginap di warnet kini menjadi lebih ketat dengan batasan usia," Eiji menambahkan. “Bahkan jika kita punya lebih banyak teman, kurasa tak ada yang bisa hidup nyaman sendirian sepertiku. Di sisi lain, tinggal di rumah Izumi atau Eiji akan jadi rumit, kan? Meskipun mereka baik-baik saja, Aoi-san mungkin akan merasa tidak nyaman dengan kehadiran orang tua mereka. Kurasa kita perlu mencari tempat di mana dia bisa benar-benar merasa damai,” kataku, berbagi pikiranku. “Benar sekali~” jawab Izumi, tampak gelisah seperti kami semua. Sekali lagi, kami dihadapkan pada kenyataan pahit tentang kerugian menjadi pelajar tanpa dukungan orang tua. Jika aku tidak bertemu Aoi-san, aku tidak akan pernah menyadari bahwa lingkungan yang tampak normal bagi Eiji, aku, dan yang lainnya tidaklah normal baginya. Itu telah menjadi hambatan dalam hidupnya. Tentu saja, kami tidak dapat sepenuhnya memahami kecemasan yang pasti dirasakan Aoi-san selama ini. Mungkin... adalah sebuah keajaiban dia bisa tersenyum seperti ini. “Bagaimanapun, pilihan terbaik adalah mengandalkan keluarga Aoi-san,” saran Eiji. “Tidak, seperti yang kukatakan padamu, dia tidak punya keluarga, dan itulah masalahnya,” jawabku spontan. Eiji mengangkat tangannya sedikit, memberi isyarat agar aku berhenti sejenak dan mempertimbangkan kata-katanya. “Keluarga bukan hanya berarti orang tua, bukan? Aoi-san, apakah kamu punya saudara kandung atau kakek-nenek?” tanya Eiji. Dia benar—aku bahkan tidak memikirkan hal itu, mungkin karena aku terlalu banyak berpikir. Aku menoleh ke arah Aoi-san, menunggu jawabannya, tetapi ekspresinya suram. “Aku rasa aku punya beberapa saudara, tetapi aku sudah lama tidak berhubungan dengan mereka… Aku pernah bertemu nenek dari pihak ibu, tetapi terakhir kali aku bertemu dengannya, aku masih sangat muda. Aku bahkan tidak tahu di mana dia tinggal sekarang.” "Apakah kamu setidaknya tahu daerah di mana dia berada?" tanyaku, berharap mendapat petunjuk. Aoi-san menggelengkan kepalanya sedikit, menyangkalnya. “Yang aku tahu, dia tidak ada di kota ini,” katanya pelan. "Jadi begitu…" Dengan itu, secercah harapan kecil memudar hampir seketika. Ini adalah salah satu dari banyak tantangan yang mungkin akan dihadapi Aoi-san di masa depan. Meskipun orang tuanya sudah tiada, aku berharap mungkin ada kerabat yang bisa bertindak sebagai walinya. Tapi tetap saja… “Mengetahui bahwa nenekmu ada adalah sesuatu. Bahkan jika kamu tidak ingat di mana dia tinggal sekarang, ada kemungkinan kamu akan mengingatnya suatu hari nanti. Jadi, tidak ada salahnya mencoba mencarinya,” kataku, mencoba meyakinkannya. Daripada menambah kekhawatirannya, aku ingin dia melihat ini sebagai sebuah harapan kecil—sebuah kesempatan, betapapun jauhnya. “Baiklah. Pertama, mari kita selesaikan kesalahpahaman tentang Aoi-san,” kataku, kembali fokus pada tugas utama kami. “Baiklah,” jawabnya. “Baiklah♪”“Terima kasih, semuanya.” Aoi-san tersenyum sambil mengungkapkan rasa terima kasihnya. Dibandingkan dengan saat pertama kali dia datang ke rumah ini, ekspresinya sekarang jauh lebih tenang. **** Mulai hari berikutnya, Izumi mengambil inisiatif dan memulai berbagai kegiatan untuk menjernihkan kesalahpahaman tentang Aoi-san. Meskipun aku menyebutnya sebagai aktivitas, sebenarnya aktivitas itu cukup sederhana. Misalnya, Izumi mengajak Aoi-san makan siang bersama teman-temannya, mengajaknya saat dia lewat bersama teman-temannya sepulang sekolah, dan mendorongnya untuk bergabung dengan kelompok mereka di kelas. Pada dasarnya, dia mulai dengan meningkatkan interaksi Aoi-san dengan teman-teman sekelasnya. Tentu saja, semua orang di kelas awalnya bingung. Namun, berkat keterampilan komunikasi Izumi yang luar biasa, teman-teman sekelasnya menjadi kurang waspada dari hari ke hari, sehingga Aoi-san dapat ikut serta dalam percakapan. Karena Eiji dan aku sama-sama laki-laki dan tidak ingin terlihat terlalu proaktif atau tidak wajar, kami memperlakukannya dengan sikap yang sama seperti teman sekelas lainnya. Itu pendekatan yang sederhana, tetapi aku terkejut dengan hasilnya yang bagus. Keberhasilan ini terutama berkat pengaruh Izumi, tetapi usaha Aoi-san juga memainkan peran penting. Aku terkesan dengan bagaimana Aoi-san, yang awalnya pemalu, mencoba berbicara secara aktif. Meskipun beberapa siswa masih bersikap dingin kepadanya, aku tidak menganggapnya sebagai masalah besar. Seperti yang sudah kuduga sebelumnya, tujuan kita bukanlah agar dia diterima oleh semua orang; cukup bagi kita untuk menemukan sebanyak mungkin orang yang bisa berteman dengan Aoi-san, meski hanya satu orang. Namun ada satu hal yang menganggu aku. Setelah mendengar rumor tentang kemunculan tiba-tiba seorang gadis cantik berambut hitam di sekolah, anak-anak lelaki mulai berdatangan ke kelas untuk melihat sekilas Aoi-san pada setiap jam istirahat. Bukannya aku cemburu, tetapi itu hanya menyebalkan. Aku ingin menyingkirkan mereka semua, tetapi karena Izumi yang mengusir mereka, aku memutuskan untuk tidak ikut campur. Itu hanya akan menciptakan lebih banyak masalah jika aku ikut campur, jadi aku berterima kasih atas bantuannya. Namun, Eiji menganggap kekesalanku lucu dan tak dapat menahan senyum. **** Minggu, setelah menghabiskan beberapa hari seperti ini─────“Ini adalah fasilitas yang akan kita kunjungi hari ini.” Aoi-san, Izumi, dan aku—kami bertiga—mengunjungi panti asuhan di kota. Sehari setelah kami memutuskan untuk berpartisipasi dalam kegiatan sukarela yang diselenggarakan oleh sekolah menengah atas, atas saran Izumi, dia segera memberi tahu tutor tentang partisipasi kami, yang membawa kami ke tempat ini. Aku terkejut dengan kemampuan Izumi untuk mengambil tindakan; dia segera membuat rencana untuk akhir pekan setelah kami berkonsultasi dengannya. Ada lebih dari sepuluh orang di sekitar kami, termasuk guru yang bertugas dan beberapa siswa. Pesertanya lebih banyak dari yang aku duga. Ngomong-ngomong, Eiji tidak ikut karena dia punya rencana lain. "Seperti yang aku sebutkan dalam perjalanan ke sini, ada anak-anak dari taman kanak-kanak hingga tahun pertama sekolah menengah yang tidak dapat tinggal bersama orang tua mereka karena berbagai alasan. Kami mengunjungi mereka secara teratur untuk membantu mereka belajar, bermain dengan mereka, dan selama Natal, kami memberi mereka hadiah yang diperoleh melalui sumbangan."Menurut Izumi, ada banyak fasilitas seperti ini di prefektur tersebut. Kami terkejut mengetahui bahwa begitu banyak anak tidak dapat tinggal bersama orang tua mereka, tetapi mungkin ada banyak keluarga dalam situasi serupa yang tidak kami ketahui. Faktanya, Aoi-san berada dalam situasi yang sama. Itulah sebabnya aku bertanya-tanya───── apakah benar-benar ide yang bagus untuk membawa Aoi-san ke tempat ini? Ketika Izumi bertanya ke mana kami ingin mengunjungi, aku menyarankannya untuk tidak melakukannya, tetapi yang mengejutkan, Aoi-san memilih tempat ini di antara banyak tempat lainnya. “Jadi, apakah kita akan mengajari mereka cara belajar hari ini, atau kita akan bermain dengan mereka?” “Hari ini kami akan bermain dengan mereka. Kadang-kadang staf berpikir tentang kegiatan rekreasi, tetapi hari ini kami akan bermain dengan anak-anak sebanyak yang mereka mau.” Saat kami sedang berbincang-bincang, guru memanggil kami dan membawa kami ke ruang rekreasi yang luas. Ketika kami memasuki ruangan, semua anak kecil berlari ke arah Izumi dan siswa lainnya sekaligus. “Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku bertemu kalian semua~♪”Izumi pun mulai bermain dengan anak-anak dengan penuh semangat. “Baiklah, mari kita semua bermain sekarang!” Tanpa basa-basi lagi, anak-anak mulai bermain satu sama lain. Izumi mengajak aku bermain kejar-kejaran dengan murid-murid SD, sementara anak laki-laki lain bermain sepak bola dengan murid-murid SMP. Sementara itu, Aoi-san dan anak-anak perempuan lain mulai bermain dengan anak-anak TK. Tiga puluh menit setelah mulai bermain─────“Izumi… Aku akan istirahat…” Lelah karena telah mengerahkan segenap tenaga dalam permainan kejar-kejaran, aku berbicara kepada Izumi dengan napas terengah-engah. “Tidak apa-apa. Aku akan bermain dengan mereka sedikit lebih lama.” "Wah. Tenang saja." Aku pun membalasnya dan keluar dari kelompok anak SD tersebut. Sejujurnya, aku meremehkan energi bermain dengan anak-anak sekolah dasar. Ada apa dengan stamina mereka yang tak ada habisnya? Awalnya, aku pikir aku bisa dengan mudah mengimbangi mereka, tetapi seiring berjalannya waktu, perbedaan kekuatan fisik mulai terlihat jelas. Di paruh akhir permainan, aku sangat lambat sehingga semua orang menangkap aku karena aku kelelahan. Bagi seseorang dari klub homecoming seperti aku, rasanya terlalu berat untuk mengimbangi anak-anak yang sedang dalam masa keemasan mereka. Aku keluar dari kelompok, mencoba mengatur napas, dan mencari tempat untuk beristirahat. Lalu mataku bertemu dengan Aoi-san, yang sedang bermain rumah-rumahan dengan anak-anak TK. Aoi-san memperhatikanku dan melambaikan tangan kecilnya padaku sambil tersenyum. “Sudah selesai bermain kejar-kejaran?” “Y-Ya. Aku berencana untuk bermain dengan anak-anak lain.” Aku merasa malu mengakui bahwa anak-anak itu jauh lebih unggul dalam kekuatan fisik daripada aku. “Begitu ya. Kamu mau bermain dengan kami?” “Aku minta maaf atas ketidaknyamanannya.” Aku duduk di antara Aoi-san dan gadis-gadis itu. Tiba-tiba semua gadis menoleh ke arahku serentak. Sepasang mata bulat dan cantik menatapku. Entah kenapa, aku merasa sedikit tertekan… "Hei, hai." “Mmm? Ada apa?” Gadis di sebelahku menarik lengan bajuku sambil menatapku. “Onii-chan, apakah kamu pacar Onee-chan?” “Pa-Pacar…!?” Apa yang baru saja dikatakan gadis ini tiba-tiba?! Mata yang polos dan tak berdosa itu seakan menanti jawaban dariku. Jangan bilang kalau semua anak ini menunggu jawabanku? Aku terdiam, membayangkan betapa dewasanya anak-anak TK zaman sekarang. “Pria ini bukan pacarku,” Aoi-san cepat-cepat menjelaskan, dan aku menghela napas lega mendengar campur tangannya. “Jadi, dia suamimu?” Tanpa basa-basi, anak TK lainnya mengajukan pertanyaan yang lebih panjang lagi. Kalau aku bukan pacarnya, berarti dia pikir aku bisa jadi suaminya. Sungguh rumit! “D-Dia juga bukan suamiku… um…” “Begitu ya… tapi kalau dia pacar atau suamimu, maka mereka bisa jadi ayah dan ibumu…” Semua anak TK terlihat kecewa. Sebenarnya aku juga sedikit kecewa… Aoi-san langsung menjawab, meskipun aku bukan pacarnya. Yah, karena aku bukan pacarnya, apa lagi yang bisa kukatakan? “Pria ini bukan pacar atau suamiku, tapi dia orang yang sangat penting bagiku… jadi, kalau kamu tidak keberatan, apa kamu mengizinkan kami menjadi ibu dan ayah?”“Apakah itu tidak apa-apa?” Mata anak-anak TK itu berbinar penuh harap mendengar kata-kata Aoi-san. “Bagus sekali, bukan begitu, Akira-kun?” “Y-Ya, bagus sekali!” “Hore!” Senyum mereka yang polos, yang mengungkapkan perasaan mereka dengan begitu terbuka, membuatku tersenyum juga. Aku tak dapat menahan diri untuk bergumam kata-kata 'orang yang sangat penting' yang baru saja diucapkan Aoi-san sambil memainkan peran sebagai ayah. Aku bukanlah pacarnya, juga bukan suaminya, dan tentunya bukan anggota keluarga, tetapi Aoi-san mengatakan bahwa aku adalah 'orang yang sangat penting' baginya. Anehnya, aku sama sekali tidak mempermasalahkan posisiku karena itu. Meskipun kami awalnya hanya teman sekelas yang tinggal bersama di rumah yang sama, mungkin kami perlahan-lahan mulai semakin dekat satu sama lain… Setelah beberapa lama bermain dengan anak-anak TK, aku melihat seorang gadis SD sedang menggambar sendirian di sudut ruang rekreasi. “Dia sudah lama sendirian,” kata Aoi-san lembut, sambil menatapnya. “Beberapa murid mencoba berbicara dengannya, tetapi dia tampaknya tidak mau berinteraksi dengan siapa pun.” “Aku mengerti…” Apakah dia seorang gadis yang pemalu? Atau mungkin seseorang yang lebih suka menyendiri? Bagaimana pun, dia terlihat sangat kesepian bagiku. “Aku akan menemaninya.”“Aku akan menemanimu.” Namun Aoi-san menggelengkan kepalanya sedikit, menolak tawaranku. “Aku akan pergi sendiri. Jika dua siswa SMA pergi bersama, dia pasti akan takut.”“Begitu ya. Kurasa kau benar.” "Permisi." Aku memperhatikan Aoi-san berjalan ke arah gadis itu. Setelah beberapa saat, aku memperhatikan Aoi-san dan gadis itu sedang bermain dengan anak-anak taman kanak-kanak, tetapi gadis itu tidak menanggapi panggilan Aoi-san. Dia bukan saja tidak menanggapi, tetapi dia juga menghindari kontak mata. “…Ah, permisi.” Aku memanggil seorang staf yang lewat. “Ada yang bisa aku bantu?” “Gadis itu… Apakah dia selalu menghabiskan waktu sendirian?” Ekspresi staf itu berubah serius. “Ya. Dia datang ke sini tiga bulan lalu, tetapi dia selalu seperti ini. Bahkan ketika anak-anak lain atau kami mencoba berbicara kepadanya, dia tidak menanggapi... Itu membuat kami khawatir karena kami juga tidak tahu bagaimana cara mendekatinya.” Tiga bulan adalah waktu yang cukup lama untuk beradaptasi dengan lingkungan baru, tetapi itu tidak cukup lama bagi seorang gadis muda untuk menghilangkan rasa kesepian karena terpisah dari orang tuanya. Aku ingat betapa sulitnya bagi aku untuk menyesuaikan diri setiap kali aku pindah sekolah selama sekolah dasar. “Anak-anak yang datang ke sini memiliki keadaan yang berbeda, dan kami mencoba memperlakukan mereka dengan tepat… tetapi itu bisa menjadi tantangan baginya.” “Begitu ya…” Hal ini membuat aku merenungkan apa artinya menjadi relawan. Sangat penting untuk menjadi teman bermain bagi anak-anak, tetapi akan lebih baik lagi jika kita dapat menyentuh hati mereka, terutama dalam kasus gadis itu. Akan tetapi, kita kurang memiliki pengetahuan tentang cara menghadapi situasi seperti itu. Bahkan jika kita berempati, hanya sedikit yang dapat kita lakukan, dan kesadaran itu membuat frustrasi. Aku kembali ke kelompok anak-anak, merenungkan pikiran-pikiran itu. Beberapa jam kemudian, waktu berkunjung berakhir. Saat guru yang bertugas dan para siswa mulai bersiap untuk pergi, aku melihat ke sekeliling mencari Aoi-san. Lalu, aku melihatnya duduk di sebelah gadis kecil itu. Mungkin dia sudah berada di sisinya selama ini. Aoi-san tidak melakukan sesuatu yang khusus; dia hanya memperhatikan gadis kecil itu saat dia menggambar. Kehadiran Aoi-san yang tenang tampaknya menciptakan ruang yang aman bagi anak itu, yang sedang fokus pada karya seninya, tidak menyadari kesibukan di sekitar mereka.  “Aoi-san. Sudah waktunya pulang.” "Ya. Aku mengerti." Pada saat itu, tepat saat Aoi-san hendak berdiri, gadis kecil itu menarik lengan baju Aoi-san. “Hah—“ Baik Aoi-san maupun aku terkejut dan terdiam menatap gadis kecil itu. “…Jangan pergi.” Setelah beberapa saat, gadis kecil itu bergumam pelan sambil menunduk. “……” Aoi-san dan aku saling berpandangan tanpa sadar. Kemudian, Aoi-san dengan lembut memegang tangan gadis kecil itu dan berkata kepadanya, “Maafkan aku. Aku harus pulang hari ini, tetapi aku pasti akan kembali untuk bermain denganmu.” "…Benar-benar?" “Ya. Apakah kalian ingin menggambar bersama saat aku kembali?” "Ya. Tidak apa-apa." “Terima kasih. Kalau begitu, ini janji.” Aoi-san tersenyum dan mengulurkan jari kelingkingnya, dan gadis itu mengaitkan jari kelingkingnya untuk membuat janji itu. Setelah itu, kami meninggalkan panti asuhan ditemani oleh staf sementara anak-anak mengantar kami pergi. **** Dengan demikian, partisipasi sukarela pertama Aoi-san berakhir dengan sukses. Kami memutuskan untuk bubar saat itu juga, dan Aoi-san serta aku berpisah dengan Izumi dan pulang ke rumah. Saat matahari terbenam mewarnai jalanan dengan warna merah tua, aku menyusuri jalan sambil memikirkan gadis kecil itu. “Sepertinya gadis itu ingin tinggal bersamamu sedikit lebih lama, Aoi-san.” "Ya. Aku pikir begitu." Aoi-san mengatakannya dengan jelas. “Aku bertanya kepada staf panti asuhan tentang dia. Mereka mengatakan bahwa dia datang ke sana tiga bulan lalu, tetapi dia tidak pernah berbicara dengan siapa pun. Jadi ketika aku melihatnya berbicara kepadamu atas kemauannya sendiri, aku benar-benar terkejut. Aoi-san, apa yang kamu bicarakan dengan gadis itu?” “Aku tidak mengatakan sepatah kata pun.” "Hah?" “Aku tidak melakukan apa pun, aku hanya berada di sisinya.” Hanya dengan berada di sampingnya… Maksudmu hanya dengan itu, gadis itu membuka hatinya, meski hanya sedikit? Sulit dipercaya bahwa seorang gadis yang tidak menanggapi staf atau anak-anak lain, tidak peduli seberapa banyak mereka berbicara padanya, akan membuka hatinya kepada Aoi-san, yang hanya berada di sisinya selama setengah hari. Saat aku ragu, Aoi-san tetap berada di sampingku. “Kupikir gadis itu sangat mirip denganku saat aku masih kecil.” “Apakah dia mirip denganmu, Aoi-san?” Matanya saat mengatakan itu pasti melihat dirinya sendiri di masa lalu. “Sewaktu TK, aku sangat tertutup dan tidak punya satu pun teman. Orang tua aku juga tidak akur saat itu, dan aku pikir itu karena aku sangat merepotkan saat kecil. Sama seperti gadis itu, aku tidak menanggapi siapa pun yang berbicara kepada aku dan selalu menyendiri di sudut kelas.” Hanya dengan mendengarkannya saja, aku bisa membayangkan kalau Aoi-san pasti persis seperti gadis itu saat itu. “Tetapi kenyataannya, aku merasa sangat kesepian. Aku ingin seseorang berada di sisiku. Aku ingin memiliki teman baik seperti orang lain, tetapi aku bahkan tidak bisa mengatakannya. Namun, pada saat itu─────” Aoi-san memandang matahari terbenam di kejauhan. “Salah satu anak laki-laki memperhatikan aku.” Ekspresinya tenang, seolah sedang mengenang kenangan indah. “Ketika semua orang mengabaikanku, hanya anak laki-laki itu yang ada di sampingku. Dia tidak mau berbicara atau bermain denganku; dia hanya akan berada di sampingku dan melakukan apa pun yang dia inginkan. Tapi kurasa... dia ada di sana untuk memastikan aku tidak merasa kesepian.” Mendengarkan cerita ini membawa kembali kenangan lama. Aoi-san pasti merasakan hal yang sama seperti gadis itu. Gadis yang menjadi cinta pertamaku selalu sendirian di sudut ruangan. Seberapa keras pun aku mencoba berbicara padanya, dia tidak menanggapiku, apalagi menganggapku serius. Namun, ketika dia akhirnya mulai berbicara sedikit padaku, aku pindah karena ayahku pindah kerja dan tidak pernah melihatnya lagi. Aku menyesal tidak membuat gadis yang kusukai tersenyum ketika dia terlihat kesepian. Tiba-tiba aku teringat apa yang Eiji katakan padaku di mal. ───── Akira, kamu adalah pria yang tidak ragu untuk membantu di saat-saat yang dibutuhkan. Tidak, tidak, tidak seburuk itu. Kalau Eiji yang dimaksud adalah masa itu, maka itu hanyalah cerita tentang bagaimana aku ingin bersama dengan gadis yang aku sukai, namun pada akhirnya aku tidak bisa berbuat apa-apa untuknya, sehingga yang tersisa hanyalah kenangan pahit yang disebut cinta pertamaku. "Pasti aneh bagi orang-orang di sekitarku, tetapi aku merasa sangat senang hanya karena itu. Karena itu, aku hanya melakukan apa yang dilakukan anak laki-laki itu kepadaku." Dengan kata lain, Aoi-san sendiri merasakan hal yang sama, jadi dia bisa memahami perasaannya. Dan karena dia merasa sangat senang ketika anak laki-laki itu melakukan hal itu untuknya, dengan menerapkan perlakuan yang sama kepada anak perempuan itu, perasaannya pasti tersampaikan kepadanya. Mungkin, jika bukan Aoi-san, dia tidak akan bisa mendekati hati gadis itu. “Baik anak laki-laki itu maupun dirimu sangat baik.” Itulah yang sebenarnya dia pikirkan. Mengingat situasi Aoi-san saat ini, dia seharusnya tidak peduli dengan orang lain. Itulah sebabnya aku bertanya-tanya apa yang akan terjadi saat Aoi-san mengunjungi panti asuhan. Meskipun situasinya berbeda, aku merasa agak berisiko jika dia akan bertemu anak-anak dalam situasi yang sama seperti Aoi-san sekarang. Namun, dia terlalu baik untuk peduli pada anak itu. “Jika kami baik, maka kamu juga baik, Akira-kun.”“Aku? Tidak, sama sekali tidak, aku tidak baik.”“Itu tidak benar.” Mata Aoi-san tampak agak kabur, mungkin karena matahari terbenam. “Bukankah itu hal yang sama yang kau lakukan untukku, Akira-kun?”“Apa yang telah kulakukan?”“Pada hari hujan itu, kau meneleponku. Kau mengundangku ke rumahmu tanpa menanyakan detail situasiku. Bahkan sekarang, kau masih bersamaku. Kau melakukan sesuatu yang jauh lebih penting daripada apa yang telah kulakukan bersama anak itu. Itulah sebabnya menurutku kau sangat baik.” Mendengar kata-kata itu, ada sesuatu yang menggelitik di dadaku. Sejujurnya, aku selalu khawatir dengan apa yang telah kulakukan sejak lama. ───── Apakah keputusanku saat itu benar?───── Mungkinkah ada cara yang lebih baik?───── Bukankah akan lebih baik jika Aoi-san memiliki orang lain selain aku? Meski kekhawatiranku belum hilang, kata-kata Aoi-san membuatku merasa jauh lebih tenang. “… Ayo kita kunjungi anak itu lagi.”“Ya, karena aku sudah berjanji padanya.” Demikianlah, kami pun meneruskan perjalanan pulang, sambil merasakan bahwa warna matahari terbenam tampak lebih cerah dari biasanya ketika aku mendongak.