Kencan Pertama dan...

Sore harinya, aku bilang ke Takayanagi-sensei yang datang menengokku, “Kurasa aku akan bicara dengan orang tuaku soal ini.” Dia tampak sedikit lega dan bertanya, “Apakah kamu yakin tentang itu?” Aku mengangguk. Apa yang Mitsui-sensei katakan padaku sebelumnya telah meninggalkan kesan yang mendalam. Aku menyadari bahwa mencoba menyembunyikan ini hanya akan membuatku menjadi anak yang lebih buruk. Aku tidak akan melarikan diri lagi. Aku ingin berjuang bersama semua orang. Itulah sebabnya saya perlu mengandalkan orang dewasa yang dapat membantu dan bekerja sama dengan mereka untuk menghadapi hal ini secara langsung. “Begitu ya. Terima kasih. Kalau sulit untuk membicarakannya, saya bisa bicara dengan mereka untuk Anda. Kepala sekolah juga mengatakan dia ingin melibatkan keluarga Anda dalam membahas cara menangani masalah ini ke depannya.” “Ya, terima kasih. Tapi kurasa itu sesuatu yang ingin kukatakan sendiri.” “Aku mengerti. Sungguh… kau telah tumbuh jauh lebih kuat hanya dalam waktu setengah hari, Aono. Keluargamu mengelola sebuah restoran, kan? Aku membayangkan mereka sedang sibuk. Kita akan mencoba menyesuaikan waktu pertemuan sebisa mungkin. Jika lebih mudah, kita bahkan bisa datang ke rumahmu. Beri tahu saja aku. Ini informasi kontakku. Setelah kau berbicara dengan orang tuamu, hubungi aku di nomor ini. Aku akan segera menghubungimu.” “Terima kasih. Mungkin sudah larut malam—apakah itu tidak apa-apa?” "Tentu saja. Sejujurnya, saya memang tipe orang yang suka begadang. Saya lebih bersemangat di malam hari daripada di pagi hari. Itulah mengapa saya kurang cocok menjadi guru," katanya sambil tertawa meremehkan diri sendiri. Leluconnya membuatku tertawa terbahak-bahak. Itu meyakinkan. “Aku mengandalkanmu, Takayanagi-sensei.” "Tentu saja. Jangan ragu untuk meminta bantuan guru wali kelasmu, Aono." Dan dengan itu, aku meninggalkan sekolah. Ini adalah hari kedua sejak Takayanagisensei terlibat. Sedikit demi sedikit, harapan mulai bersinar. ※ Saat aku melangkah keluar dari gerbang utama sekolah, aku disambut oleh seorang gadis cantik jelita yang menungguku. Meskipun tahu dia akan ada di sana, aku tidak bisa menahan rasa sedikit terkejut. “Kamu terlambat, Senpai!” Ejekannya yang main-main membuatku merasa tenang, meski hanya sedikit. “Ayolah, jangan ganggu aku. Aku menunggu kerumunan menipis sebelum keluar. Lagipula, ini sudah waktunya pulang. Meski begitu, aku mendapat cukup banyak tatapan dingin.” Saya menjawab dengan sedikit sarkasme, yang membuatnya tertawa. “Yah, semua gosip tentangmu sudah tersebar, dan selain itu, berjalan ke sekolah bersamaku pagi ini mungkin akan memancing 'musuh' lain.” “Tidak bisa disangkal.” “Tapi aku senang.” “Senang? Tentang apa?” “Yah, dibandingkan dengan pagi ini, kau terlihat jauh lebih santai sekarang. Ada kelembutan dalam ekspresimu... bahkan kebaikan. Aku langsung tahu. Lega rasanya.” Sepertinya kouhai ini benar-benar memperhatikanku. “Itu berkatmu, Ichijo-san.” “Hah? Aku tidak melakukan apa pun.” "Tentu saja. Kau orang pertama yang percaya padaku." Dia cukup rasional untuk tidak terhanyut dalam rumor-rumor itu. Aku bahkan tidak bisa mulai mengungkapkan betapa hal itu telah menyelamatkanku. Semua orang yang dekat denganku, kecuali Satoshi, meragukanku. “Benarkah? Apakah itu membuatku… 'istimewa'?” Dia menekankan kata itu sambil menyeringai jenaka, meski aku tahu itu ada bobotnya. “Ya. Jujur saja, begitu. Itulah sebabnya saat kita berteman, aku menganggapmu sebagai sahabat.” "Hmm…" Dia tampak senang namun sedikit bimbang, bergumam pelan, “Yah, menjadi istimewa—bahkan sebagai 'sahabat'—tidak terasa terlalu buruk.” “Setidaknya untuk saat ini…” Ichijo-san tersenyum agak kesepian. Saat kami berjalan bersama—pasangan kami yang tidak serasi itu sedang menuju rumah—bisik-bisik terdengar di antara para siswa di sekitar kami. Rumor-rumor itu menyebar lebih cepat daripada yang terjadi di pagi hari. Ini mungkin bagian dari rencana Ichijo-san. "Kamu baik-baik saja?" tanyaku sambil merasa sedikit cemas. “Hah? Tentang apa? Apa kau khawatir mereka akan mulai menyebarkan 'rumor kencan' tentang kita atau semacamnya?” Dia menepisnya dengan candaan ringan, mencoba meredakan kekhawatiranku. Kebaikannya tidak luput dari perhatian. “Tidak, bukan itu. Maksudku... apa kau tidak keberatan berjalan pulang bersamaku? Bagaimana jika itu merusak reputasimu atau membuat orang berkata buruk tentangmu?” Ichijo-san tidak hanya populer; dia dipuja—digambarkan sebagai idola sekolah, orang suci, dan bahkan malaikat. Gelar-gelar tersebut mencerminkan beratnya harapan orang-orang. “Kamu baik sekali, Senpai. Bahkan saat kamu sendiri sedang mengalami masa sulit, kamu masih memikirkan orang lain. Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan semua orang.” “Itu wajar saja. Aku tidak ingin sahabatku terluka karena aku.” “Sudah kuduga kau akan berkata begitu. Tapi jangan khawatir tentangku. Paling-paling, orang-orang hanya berbisik-bisik tentang kita sebagai pasangan. Tidak ada yang serius.” “'Tidak ada yang serius'? Itu tetap jadi masalah! Sekadar untuk memastikan... kamu tidak punya pacar atau gebetan, kan?” Dia tertawa pelan dan menggumamkan sesuatu yang hampir tak terdengar, “Masalah? Lebih seperti hadiah. Hadiah yang sangat penting…” Kemudian, dengan suara yang lebih jelas, dia melanjutkan, "Jika aku melakukannya, tidakkah menurutmu aku akan memberitahumu sebelum 'pelarian' kecil kita kemarin? Biasanya, kamu akan memeriksa hal semacam itu sebelum mengundang seseorang, kan?" Saya tidak bisa membantah logikanya. Apakah ini yang disebut orang sebagai 'pelecehan logis'? Mungkin itu bagian dari taktik penolakannya yang terkenal. “Terima kasih untuk semuanya.” “Tidak, terima kasih , Senpai. Tapi, tahukah kamu, aku sudah berusaha bangun pagi hari ini, jadi kurasa aku pantas mendapatkan sedikit hadiah.” "Hah?" “Itulah sebabnya aku bertanya apakah kamu ingin berkencan denganku. Mungkin kamu ingin makan sesuatu yang manis?” Pernyataan kerasnya yang tak terduga itu cukup untuk membuat wajahku membeku karena tersenyum canggung. Di sekitar kami, siswa-siswa lain yang sedang berjalan pulang menjerit putus asa tanpa suara. "Mengapa!?" "Dari sekian banyak orang, mengapa Ichijo Ai mengajak Eiji Aono berkencan?" "Si patah hati yang telah menolak puluhan pria…" "Ini tidak mungkin terjadi." "Dan yang paling parah, dialah yang bertanya padanya !?" "Aku menyukainya terlebih dahulu…" Demikianlah dimulainya paduan suara suara-suara kesal dari para siswa di sekelilingku. Sementara aku berdiri di sana, benar-benar tertegun dan membeku di tempat, Ichijosan tertawa terbahak-bahak. “Ada apa, Senpai? Kamu benar-benar membeku. Aku harus mengumpulkan banyak keberanian untuk bertanya padamu, jadi setidaknya katakan sesuatu!” “Yah, itu hanya… kamu menyebutnya kencan.” “Uh, ya. Dua orang—laki-laki dan perempuan—nongkrong sepulang sekolah untuk membeli permen. Apa lagi sebutannya?” "Yah, ya, kurasa itu benar secara teknis. Tapi tetap saja! Kamu harus memikirkan waktu dan tempatnya. Ada orang yang mengawasi, lho." “Tidak apa-apa. Aku ingin jalan-jalan, jadi aku bertanya. Mengabaikan perasaanku atau membiarkan pendapat orang lain ikut campur—itulah yang sebenarnya salah dengan dunia ini, bukan begitu? Jadi, maukah kau pergi bersamaku?” Dia menatapku langsung ke mata, tatapannya tak tergoyahkan. Ada kekuatan yang tenang namun tak terbantahkan dalam kata-katanya. Sementara itu, kerumunan di sekitar kami meledak dalam kekacauan, bereaksi keras terhadap ucapannya "tidakkah kau mau pergi denganku" seolah-olah itu adalah pengakuan di depan umum. Teriakan "Wah!" dan "Apakah ini sebuah pengakuan?!" memenuhi udara, tetapi aku memutuskan untuk mengabaikannya untuk saat ini. Ichijosan juga tampak tidak terlalu terganggu olehnya—sebaliknya, dia tampak agak senang. Saya masih memiliki sejumlah tabungan dari pekerjaan musim panas jangka pendek saya, jadi uang bukan masalah. Yang lebih penting, aku tidak mungkin mengecewakan kouhai yang sudah melakukan begitu banyak hal untukku dan sekarang berani tampil beda. “Kau benar. Karena kau sudah berusaha keras untuk mengundangku, ayo kita pergi. Apa kau sudah punya rencana untuk menginap?” “Ya! Ada tempat yang ingin aku kunjungi.” Saya mendapati diri saya memonopoli senyum ceria yang sesuai usia dari salah satu gadis tercantik di sekolah. Secara objektif, berada dalam situasi yang mewah, saya tidak bisa tidak berpikir—saya pria yang beruntung. ※ Dia membawaku ke sebuah kafe dekat stasiun. Untuk tempat yang sering dikunjungi oleh siswa SMA, kafe itu sangat bergaya. Suasananya seperti tempat di mana para mahasiswi dan wanita lokal bisa lupa waktu sambil mengobrol. Meskipun lebih muda dariku, kouhai-ku dengan mudah berbaur dengan kafe bergaya antik dengan sikap tenang yang tampak jauh di atas usianya. Bahkan dalam seragam sekolahnya, dia memancarkan aura keanggunan dan kehalusan yang tidak bisa disembunyikan. Jika dia memegang cangkir teh dengan ekspresi melankolis, tidak akan ada gadis yang lebih cocok dengan ungkapan "seorang wanita muda yang terlindungi dari keluarga bangsawan." “Salah satu teman sekelasku bilang mereka datang ke sini untuk kencan di akhir pekan dan bersenang-senang. Kurasa aku selalu mengagumi ide itu. Ini seperti mimpi kecil yang jadi kenyataan.” Dia berbicara dengan suara lembut, seolah sedang berbagi rahasia, senyumnya manis dan lembut. Nada bicaranya dan pilihan katanya saja sudah cukup untuk membuat pria mana pun—termasuk aku—jatuh cinta padanya. Kontras antara auranya yang anggun dan jejak samar kepolosan kekanak-kanakan dalam ekspresinya sungguh luar biasa. “Tapi… ini agak mengejutkan,” kataku. "Apa?" “Maksudku, kamu pasti akan mengagumi kencan seperti ini.” Sejujurnya, dengan penampilan dan kepribadiannya, dia dapat dengan mudah memiliki pacar jika dia menginginkannya. Faktanya, sejak masuk sekolah menengah, puluhan cowok sudah menyatakan cinta padanya namun ditolak mentah-mentah. "Yah, bohong kalau aku bilang aku tidak punya perasaan seperti itu. Aku juga gadis remaja, lho. Tapi kenyataannya... kebanyakan cowok yang menyatakan cinta padaku hanya melihatku sebagai simbol status, seperti semacam aksesori. Itu sangat menyakitkan." Senyumnya sedikit memudar saat dia mengatakan ini, sedikit kepahitan melintas di wajahnya sebelum dia dengan cepat menutupinya dengan ekspresi ceria. Aku bisa mengerti betapa melelahkannya berurusan dengan orang-orang yang hanya peduli dengan penampilan—atau lebih buruk lagi, memperlakukannya seperti objek. Jadi, mengapa saya baik-baik saja? Pikiran itu terlintas di benakku, tetapi terasa terlalu kasar untuk diucapkan. “Kau benar. Maaf, aku mengatakan sesuatu yang aneh. Baiklah, mari kita pesan. Karena kau sudah melakukan banyak hal untukku, aku yang traktir hari ini.” “Terima kasih. Kudengar panekuk mereka sangat enak, jadi aku akan memakannya.” "Saya mau yang sama. Bagaimana kalau minum?" “Saya mau teh apel hangat, silakan.” Perspektif Ai Ichijo Setelah memesan, saya permisi untuk ke kamar kecil. Aku butuh waktu sejenak untuk menenangkan diri—jantungku yang berdebar kencang terasa begitu keras hingga mungkin terdengar olehnya. Aku mencuci tanganku, berharap air dingin akan mendinginkan panas yang terpancar dari tubuhku, meskipun hanya sedikit. “Jadi, mengajak cowok yang kamu sukai untuk berkencan itu menegangkan ya?” Anehnya, bahkan bagi saya, betapa saya merasa seperti gadis biasa saat ini. “Aku penasaran apakah dia menyadari… bahwa dia istimewa bagiku.” Pengakuan pelan itu keluar dan lenyap, terbawa oleh suara air mengalir. Dari kejauhan, aku bisa melihat Senpai gelisah di kursinya, jelas tidak nyaman. Dia tampaknya belum menyadari bahwa meja yang aku pesan adalah kursi pasangan. Aku merasa sedikit bersalah karena merahasiakannya, tetapi... impianku untuk minum teh dengan seseorang yang kucintai di kafe yang menawan—telah menjadi kenyataan. ※ Kami berbincang tentang diri kami sendiri sambil makan panekuk. Meskipun baru bertemu sehari yang lalu, jarak di antara kami terasa sangat dekat. Namun, kami masih belum banyak mengenal satu sama lain—hubungan yang sedikit tidak cocok. Kalau menyangkut masalah keluarga, jelaslah bahwa Ichijo-san sedang menghadapi sesuatu. Karena menyadari hal ini, saya menghindari menyelidiki terlalu dalam dan mengarahkan pembicaraan ke arah perkenalan secara bertahap. Kami membicarakan hal-hal favorit kami dan masa-masa SMP kami. Ichijo-san bersekolah di SMP swasta di kota itu. Tampaknya ada alasan mengapa dia tidak melanjutkan ke SMA yang berafiliasi dengan sekolah itu. Dilihat dari keengganannya untuk menjelaskan lebih lanjut, mungkin itu ada hubungannya dengan keluarga. Saya memutuskan untuk tidak bertanya lebih lanjut. Karena saya mengenalnya, kecil kemungkinannya masalah seperti nilai jelek atau perilaku buruk. "Saya tidak masuk SMA yang berafiliasi karena keadaan keluarga," katanya sambil tersenyum kecut. Tampaknya dia menyadari keingintahuan saya dan memutuskan untuk menjelaskan secukupnya. Melihat ekspresinya yang tidak nyaman, saya memilih untuk tidak mendesak lebih jauh. Di sisi lain, cerita-cerita saya tampaknya menarik banyak minat. Tumbuh di lingkungan sekitar dan bersekolah di sekolah menengah atas di dekat situ membuat saya tidak kekurangan cerita-cerita unik untuk dibagikan. Ada saat ketika saya memergoki seorang pencuri mencuri sesaji dari kuil tetangga dan melaporkannya, dan bagaimana kejadian itu membuat saya berteman dengan Satoshi, yang menolong saya. Namun, setiap kali saya membicarakan masa lalu, pikiran tentang Miyuki akan muncul. Itu sulit. Saya mendapati diri saya menghapus kehadirannya dari cerita-cerita saya, tidak menyebutkan gadis yang seharusnya ada di sana. Tindakan kelalaian kecil itu terasa sangat menyedihkan. "Senpai?" Ichijo-san menyeruput teh apelnya dan tersenyum padaku—senyum yang begitu lembut hingga terasa seperti senyum orang suci. “Hm?” “Tidak apa-apa. Saat sesuatu terasa sulit, tidak apa-apa untuk mengatakannya sulit. Aku mungkin tidak sepenuhnya mengerti, tetapi aku dapat mengatakan sesuatu telah terjadi. Sesuatu yang sangat menyakitkan sehingga orang biasa mungkin tidak akan pernah pulih darinya. Kau kuat... tetapi menjadi terlalu kuat dapat menghancurkan seseorang. Jadi sebelum itu terjadi, tolong bicara padaku, oke?” Dia dengan lembut meletakkan tangannya di punggung tanganku, sentuhannya memancarkan kehangatan dan kepedulian. “Mengapa kamu begitu percaya padaku, Ichijo-san?” “Awalnya, aku hanya berpikir tidak benar untuk mempercayai rumor tak berdasar tentang seseorang. Tapi sekarang, semuanya berbeda. Meskipun baru sehari, menghabiskan waktu bersamamu membuatku yakin—kamu bukan tipe orang yang digosipkan itu. Kurasa... tidak, aku yakin, kamu lebih peduli pada orang lain daripada dirimu sendiri. Kamu tipe orang yang rela berkorban demi orang lain. Itu kualitas yang luar biasa, tapi aku tidak tahan membayangkan orang sepertimu ditindas oleh kebencian. Jadi, jika kamu sedang berjuang, aku akan ada untukmu.” Tergerak oleh kebaikan hatinya, saya memutuskan untuk membiarkan diri saya bergantung padanya. “Terima kasih, untuk semuanya.” Kata-kata itu keluar dari bibirku sebelum aku bisa menghentikannya. “‘Semuanya’? Baru dua hari, lho.” Kami berdua tertawa pelan mendengarnya. “Ngomong-ngomong, Senpai, maafkan aku karena harus mengatakan ini, tapi karena kita sudah makan manisan hari ini, kurasa kita harus menunda makan tiram goreng. Aku akan memberi tahu ibumu sendiri.” “Tunggu, kapan kalian bertukar informasi kontak dengannya? Sebenarnya, tidak usah dipikirkan... apa kau yakin?” “Ya! Lagipula, aku tidak ingin mengganggu tekadmu.” Bagaimana dia bisa memahami saya dengan baik? Saya tercengang, tetapi saya tidak bisa tidak bersyukur atas perhatiannya. Sambil mengangguk, saya menerima keputusannya. Perspektif Ai Ichijo Setelah berpisah dengannya, saya naik ke mobil yang menunggu untuk menjemput saya, sambil merenungkan kebahagiaan saat-saat yang baru saja kami habiskan bersama. Ketika kami bertemu di gerbang sekolah, ekspresinya berubah—dia tampak seolah beban telah terangkat. Saat itulah saya menyadarinya: dia telah memutuskan untuk membicarakan hal itu dengan keluarganya. Berbeda dengan situasiku, keluarga Senpai pasti akan berdiri di sisinya dan berjuang bersamanya. Meskipun tidak mudah untuk membicarakan hal-hal seperti itu, kekuatan kepercayaan dan ikatan mereka membuatku merasa sedikit iri. Padahal, kata-kata yang diucapkannya tadi bukan hanya ditujukan kepadaku—tetapi juga ditujukan kepadanya. Kalau saja Senpai tidak kebetulan berada di atap itu hari itu, orang yang akan hancur... orang yang akan hancur berantakan... adalah aku. "Terima kasih atas segalanya," katanya padaku. Namun, orang yang seharusnya berterima kasih kepada seseorang adalah aku. “Karena telah menemukanku saat aku hampir hancur… karena telah menyelamatkanku saat aku hampir menyerah—terima kasih.” Itulah yang seharusnya kukatakan. Untuk saat ini, kita hanya berteman saja... tapi suatu hari nanti... suatu hari nanti, pasti. ※ Saya berdiri terpaku di depan pintu toko selama beberapa menit. Jika aku ingin bicara, ini adalah kesempatanku. Saat itu adalah saat persiapan malam akan berakhir. Aku tidak akan mengganggu pekerjaan mereka terlalu lama. Aku harus masuk. Aku tahu itu. Namun tubuhku terasa berat, menolak untuk bergerak. Ichijo-san, Satoshi, Takayanagi-sensei, Mitsui-sensei… Wajah mereka terlintas di benakku—orang-orang yang percaya padaku apa pun yang terjadi. Dan kemudian, akhirnya, senyum sang kouhai yang berkata, “Jika keadaan menjadi terlalu sulit, aku akan ada untukmu.” Sebelum aku menyadarinya, tanganku telah meraih kenop pintu, genggamanku menguat. "Saya pulang." Ketika saya masuk, saya melihat ibu saya sedang duduk di meja, menghitung penjualan toko. “Di mana kakak?” tanyaku. “Selamat datang kembali. Dia pergi keluar untuk mengisi kembali beberapa bumbu yang sudah habis.” Dia mendongak dari buku besar sambil tersenyum dan bertanya, “Mau minum sesuatu?” Ekspresinya yang hangat membuatku merasa lega sesaat. Sambil mengumpulkan keberanian, aku membuka mulut untuk berbicara. “Bu… maafkan aku. Aku perlu bicara sesuatu padamu.” “Ada apa? Tiba-tiba kau jadi serius begini…” Terkejut melihat ekspresi serius yang tak seperti biasanya di wajahku, dia menoleh padaku, tatapannya penuh kekhawatiran. “Yang sebenarnya… aku…” Napasku memburu, dan rasanya waktu melambat seperti merangkak. Kata-kata itu tidak bisa keluar dengan mudah. Suaraku bergetar saat aku memaksakan diri untuk mengatakan kebenaran. “Sejak awal semester ini…” "Ya?" tanyanya, ekspresinya kini dipenuhi kekhawatiran. “Maaf. Sebenarnya… aku sering diganggu di sekolah. Kurasa… oleh beberapa teman sekelasku.” Sesaat, Ibu membeku, tindakannya terhenti total. Ia menatapku, seolah tidak dapat mencerna apa yang baru saja kukatakan. "Dilecehkan?" ulangnya, suaranya datar dan jauh, kata itu menusuk udara dengan menyakitkan. Rasa sesal mulai mendidih dalam diriku. Aku seharusnya tidak mengatakan apa pun. Aku hanya membuatnya semakin sakit. “Ya… aku minta maaf.” Saya diliputi rasa bersalah. Pikiran tentang betapa sakitnya dia—bahwa putra yang dibesarkannya dengan penuh kasih sayang harus mengalami hal seperti ini—membuat saya malu. Yang bisa kulakukan hanyalah meminta maaf. Berulang kali. Aku merasa ingin menangis karena betapa menyedihkan dan malunya aku. “Kenapa kamu minta maaf? Eiji… kamu di-bully, ya?” Meskipun aku menggunakan kata pelecehan , Ibu langsung tahu kebenarannya. Suaranya bergetar saat dia meminta konfirmasi padaku. “Ya… aku minta maaf.” Sekali lagi, kata-kata yang sama keluar dari bibirku. Aku membenci diriku sendiri karena begitu lemah dan menyedihkan. Saat aku memejamkan mata, diliputi rasa frustrasi, tiba-tiba aku merasakan sesuatu yang hangat menyelimutiku. “Kamu tidak perlu minta maaf. Malah, terima kasih… karena sudah memberitahuku. Pasti sangat sulit. Kamu pasti sangat kesakitan. Maaf aku tidak menyadarinya, meskipun aku ibumu.” Suaranya lembut dan menenangkan saat dia berbicara, sambil memelukku erat. “Maafkan aku… Maafkan aku,” kataku, suaraku bergetar. “Tidak apa-apa. Sekarang sudah tidak apa-apa. Kamulah yang paling menderita, jadi jangan salahkan dirimu lagi. Terima kasih telah memberitahuku sesuatu yang begitu sulit. Kamu tetap anakku yang luar biasa—kebanggaanku.” Aku pun hancur, menangis dalam pelukannya seperti anak kecil, membiarkan diriku bergantung pada kehangatannya. “Tidak apa-apa. Kami akan selalu berada di pihakmu. Saat keadaan sulit, itulah gunanya orang tua. Aku akan melindungimu—demi aku dan ayahmu.” Rasanya, sesaat saja, seolah-olah mendiang ayah saya juga ada di sini bersama kita. ※ Aku bercerita pada Ibu tentang pelecehan yang aku alami. Bagaimana informasi palsu tentang masalahku dengan Miyuki tersebar di media sosial, yang menyebabkan aku terisolasi di sekolah. Bagaimana rumor-rumor itu meningkat menjadi grafiti penuh kebencian yang dicoret-coret di mejaku, termasuk ancaman yang ditujukan pada Kitchen Aono. Bagaimana teman-temanku mulai mengabaikanku dan bagaimana aku hampir dipaksa untuk berhenti dari kegiatan klubku. Wajah Ibu, saat aku berbicara, tampak lebih marah daripada yang pernah kulihat sebelumnya. Aku tahu dia gemetar karena marah. Namun, saat aku bercerita tentang orang-orang yang berdiri di sampingku, ekspresinya sedikit melembut. Aku bercerita padanya tentang bagaimana Ichijo-san adalah orang pertama yang mengerti dan mendukungku. Tentang bagaimana Satoshi, menyadari dia tidak menyadari perjuanganku atau mampu melindungiku, menundukkan kepalanya untuk meminta maaf. Tentang bagaimana wali kelasku, Takayanagi-sensei, menanggapi situasiku dengan serius dan bertindak cepat untuk membantu. Tentang bagaimana kepala sekolah, wakil kepala sekolah, dan Iwai-sensei, ketua kelasku, bekerja keras untuk memastikan bahwa aku tidak akan mengalami ketidakadilan lebih lanjut. Dan tentang bagaimana Mitsui-sensei telah memberiku keberanian untuk menghadapi segalanya. “Aku sangat senang. Kau punya banyak orang di pihakmu,” kata Ibu, wajahnya akhirnya menunjukkan kelegaan saat dia mengangguk. Ketika saya memberi tahu dia bahwa kepala sekolah dan Takayanagi-sensei ingin membahas langkah selanjutnya, dia dengan tegas menyatakan, “Saya ingin bertemu dengan mereka sesegera mungkin.” “Baiklah. Aku akan mengatur agar mereka datang besok saat jam istirahat makan siangmu.” Setelah memberi tahu Ibu, aku meninggalkan ruangan untuk menghubungi Takayanagisensei. ※ Setelah mengaku kepada Ibu tentang penindasan dan menghubungi guruku, aku begitu lelah hingga aku langsung tertidur. Saat aku terbangun di kamarku, waktu sudah menunjukkan lewat pukul sembilan. Aku tidak menyadari betapa lelahnya aku. Pada jam ini, Ibu dan adikku mungkin masih menyelesaikan pekerjaan di toko. Di dekat pintu, saya melihat sepiring bola nasi dan termos berisi sup wakame dan tahu miso. Sepertinya Ibu telah menyiapkannya untukku. Bersama makanan itu, ada sebuah catatan: “Kamu pasti lelah. Istirahatlah dengan baik. Makanlah ini saat kamu bangun.” Bola-bola nasi sudah dingin, tetapi bola-bola nasi itu adalah favorit saya—tuna mayo dan salmon. Bahkan nasi dingin terasa seperti pesta jika disandingkan dengan sup miso yang hangat. Saat aku menarik napas dalam-dalam, aku tak kuasa menahan rasa syukur atas betapa beruntungnya aku. Untuk Takayanagi-sensei, Mitsui-sensei, kepala sekolah, dan yang lainnya yang mendukungku di balik layar. Untuk Ichijo-san, Satoshi, Ibu, dan kakakku. Aku pikir aku telah kehilangan segalanya setelah diselingkuhi dan dibully. Namun, ternyata ada banyak orang yang benar-benar peduli padaku. Jika aku tidak bertemu Ichijo-san di atap gedung saat itu, aku ngeri membayangkan apa yang mungkin terjadi. Aku mungkin akan berakhir dengan membuat semua orang bersedih. Ichijo-san telah menyelamatkanku berkali-kali. Lalu aku teringat sesuatu dan meraih ponselku. Aku hampir lupa bahwa kami telah bertukar informasi kontak di kafe tadi. “Senpai, ayo kita jalan ke sekolah bersama besok untuk ujian tiruan seluruh sekolah! Aku mengandalkanmu!!” Pesannya telah sampai sekitar tiga puluh menit yang lalu. Berjalan ke sekolah bersama-sama—rintangan yang biasanya terasa berat bagi anak laki-laki dan perempuan—entah bagaimana telah menjadi bagian alami dari rutinitas kami. Saya juga melihat pesan dari Satoshi. Itu hanya candaan biasa, tetapi saya tahu dia berusaha bersikap perhatian dengan caranya sendiri. Berbicara tentang pesan, akun media sosial yang dibanjiri pesan bernada melecehkan di awal semester kini sepi sekali. Meskipun saya telah menonaktifkan notifikasi, saya tidak melihat pop-up baru. Mungkin rencana Ichijo-san berhasil. Meski begitu, saya masih takut untuk kembali ke kelas itu. Cerita pendek saya untuk antologi Klub Sastra mungkin sudah dibuang sekarang. Meski aku masih menyimpan versi digitalnya di ponselku, memikirkan naskah tulisan tanganku dibuang seperti itu membuatku sedih. Aku terus menerus mengatakan pada diriku sendiri bahwa meskipun aku telah kehilangan begitu banyak hal, aku telah memperoleh sesuatu yang jauh lebih berharga sebagai gantinya. Dan kemudian, aku menyadari sesuatu yang aneh. Perasaan yang kupikir kumiliki untuk Miyuki—cinta yang kuyakini ada—telah lenyap sepenuhnya. Ketika aku memikirkannya sekarang, hatiku hanya dipenuhi kekecewaan dan kemarahan. Dan sebagai ganti perasaan yang hilang itu, satu emosi baru tumbuh semakin kuat. "Kurasa memang begitulah adanya." Sambil memikirkan gadis yang menjadi sekutu terbesarku, aku perlahan menutup mataku. Sudut Pandang Ibu "Kau disuruh untuk berpegang teguh pada prinsipmu, Miyuki-chan. Tapi kau melewati satu batas yang seharusnya tidak kau lewati. Aku tidak akan menunjukkan belas kasihan padamu. Aku akan melakukan apa pun untuk melindungi Eiji. Dan saat saat itu tiba, aku tidak akan peduli lagi dengan apa yang terjadi padamu." Dalam kesunyian kamarku, aku menyatakan perang terhadap teman masa kecil Eiji— seseorang yang pernah aku kagumi seperti putriku sendiri. Aku bertekad untuk melakukan apa pun demi melindungi Eiji. Dengan tekad yang kuat di hatiku, teleponku berdering. Penelepon itu adalah seseorang yang selalu bisa kuandalkan. "Sudah lama, Minami-sensei." "Aku membaca pesanmu. Benarkah? Apakah Eiji-kun pernah dilecehkan di sekolah?" Minami-sensei bagaikan sekutu setia mendiang suamiku. Meskipun usia mereka berbeda, mereka berdua sangat dekat seperti saudara, saling percaya satu sama lain. Suaranya di telepon penuh dengan semangat, energi yang mengejutkan bagi seseorang yang sudah berusia lebih dari tujuh puluh tahun. Sejak suamiku meninggal, Minami-sensei telah menjadi wali bagi putra-putraku, hampir seperti kakek sungguhan. Jika ada yang bisa membantu kami sekarang, itu adalah dia—aku yakin akan hal itu. "Sepertinya memang benar. Kepala sekolah dan wali kelas Eiji akan datang ke sini besok saat makan siang untuk membahas situasi dan langkah apa yang harus diambil selanjutnya." "Tidak masuk akal. Bagaimana mungkin ada orang yang melecehkan anak baik seperti Eiji-kun? Tapi jangan khawatir—aku kenal kepala sekolah SMA Eiji secara pribadi. Kami adalah bagian dari kelompok relawan yang sama. Dia seorang pendidik teladan, dan aku yakin dia akan mendukungmu. Tapi bagaimana dengan Eiji? Apakah dia baikbaik saja? Di usianya, ini pasti sangat menyakitkan baginya. Memikirkannya saja sudah membuatku sakit. Tidak bisa dimaafkan. Jika ada yang bisa kulakukan, jangan ragu untuk menghubunginya." "Terima kasih banyak. Mendengar kabarmu itu sangat berarti bagiku." Kehangatan dalam suaranya membuatku hampir menangis. "Bahkan setelah mengundurkan diri sebagai wali kota, saya tetap menjaga hubungan baik dengan kepala urusan pendidikan prefektur dan anggota dewan pendidikan. Mereka pasti akan membantu. Mamoru-kun, mendiang suamimu, adalah salah satu penyumbang terbesar kota ini. Saya bersumpah akan melindungi putranya, Eiji-kun, dengan nyawa saya jika memang harus." Perkataan mantan wali kota itu penuh dengan keyakinan yang tak tergoyahkan, yang memperkuat tekad saya.