Chapter 5: Apakah Ini yang Mereka Sebut Event Kekalahan Mutlak?

“Baiklah, apa kita berangkat ke kota berikutnya?” “Iya.” “Ayo!” Ayo... [Ayo...] Keesokan harinya. Setelah mengumpulkan beberapa fakta dan informasi terakhir di sekitar penginapan dan kota, Masachika dan kelompoknya berangkat, bersemangat untuk mencapai area berikutnya. Kalau dipikir-pikir, Takeshi tidak kelihatan hari ini. Apa NPC seperti mereka memang langsung menghilang setelah kita menyelesaikan event mereka? Dia melirik kembali ke tempat Takeshi berdiri kemarin. Rasa kesepian tipis menyapu benaknya, tapi dia dengan cepat menggelengkan kepalanya untuk menyapunya. Pada akhirnya, mereka memutuskan untuk tidak membeli hewan tunggangan. Bakal menyusahkan kalau mereka telanjur terikat secara canggung padanya, dan yang lebih penting, Masachika mengira mereka sudah memicu event flag [Toko Binatang Sihir] dengan merekrut Ayano. Lagipula... [Aku akan bekerja seperti kuda penarik kereta.] “Bukan, kamu kan anjing...” gumamnya. Ayano sendiri yang secara praktis bersikeras soal itu. Meski, tentu saja, dia tidak benar-benar berharap Ayano bisa menggantikan hewan tunggangan. Pertama-tama, status Ayano secara umum lebih rendah dari status kita. Tapi mau bagaimana lagi. Mengingat class unik mereka, Masachika dan dua lainnya kemungkinan menerima segala macam perlakuan istimewa. Lagipula, mengingat "maid" jelas-jelas merupakan class non-tempur, status Ayano secara mengejutkan terbilang tinggi. Walau dia agak ragu untuk membiarkan Ayano mengintai di depan sendirian, Ayano lebih dari mampu untuk bergabung dalam pertarungan sebagai petarung garis depan. “Oh, musuh sudah muncul.” Tepat saat mereka mencapai jalan setapak gunung, empat monster mirip kera berbulu merah melompat turun dari pohon secara serempak. Masachika segera melesat ke depan. Setengah langkah di belakang, Alisa menyusul, melancarkan serangan cepat pada kera-kera yang sedang bergoyang dan memekik dalam apa yang kelihatan seperti animasi encounter standar. “Hmph!” “Hah!” Masachika mengayunkan grimoire-nya ke arah kera paling kanan, sementara Alisa menebas kera paling kiri hampir secara bersamaan. Namun... “Wah!?” “Ah!” Kera-kera itu menjatuhkan posisi mengancam mereka di detik terakhir dan dengan lincah melompat ke belakang untuk menghindar secara sinkron sempurna. Begitu keempatnya memberi jarak, mereka menjangkau kantong kecil di pinggang mereka dan mengeluarkan sesuatu. “Biar kutangani yang itu!” Menyadari aura bersinar di sekitar tangan kera kedua dari kanan, Masachika berteriak saat teringat info yang didapatnya dari Takeshi. Sejurus kemudian, kera-kera itu melemparkan benda di tangan mereka, melempar kacang-kacangan tepat ke arah mereka. “Hah!” Masachika menggunakan grimoire-nya sebagai perisai untuk menahan kacang hitam yang melesat ke arahnya dengan kecepatan tinggi, yang dilapisi aura secara penuh. Kemudian, dia menangkap kacang merah yang meluncur agak terlambat di udara dengan tangan kirinya. “Kukembalikan padamu!” Dia seketika melemparnya balik. Kacang itu meluncur lurus di udara ke arah sang kera, hanya untuk menghilang secara spektakuler ke dalam pepohonan. “...Yah, itu kan pakai tangan kiriku.” Itu karena ini permainan bola. “Kurasa aku sudah melakukan tugas bagus cuma dengan menangkapnya. Ini pasti hasil pelatihanku bersama Takeshi.” Batas kelulusanmu rendah banget deh. Saat mereka berselisih paham, Alisa dengan mulus menghindari satu kacang dan memukul balik kacang lainnya tepat ke arah kera-kera itu. Mungkin berkat koreksi skill [Baseball], proyektil kembaliannya menghantam kera paling kiri tepat di sasaran. “Gya!” Kera itu menjerit saat kacang itu mendarat telak di dahinya. Cangkang hijaunya pecah dan menyemprotkan cairan ke mana-mana. Di tempat cairan itu mengenai bulu sang makhluk, asap mulai membumbung disertai suara mendesis yang menjijikkan. “Gyaaaah!” “Wah, asam? Apa itu jenis benda yang menurunkan durability senjata dan zirah?” Masachika meringis melihat pemandangan yang agak grafis itu. Ini adalah ciri khas [Slow Monkey], persis seperti yang dijelaskan Takeshi kemarin. Mereka bakal melempar berbagai kacang dari kantong mereka. Jika mereka memakai seni beladiri [Pitching], mereka bakal melempar kacang keras. Jika tidak, mereka bakal melempar kacang yang pecah saat benturan untuk melepaskan berbagai efek status. Yang pertama bisa dihindari atau ditangkis, tapi yang kedua lebih baik dihindari sepenuhnya, karena menangkisnya pun tetap bisa berujung pada cipratan dan menderita efek status. Namun, jika kamu bisa memantulkannya seperti yang baru saja dilakukan Alisa, kamu bisa menciptakan celah raksasa. “Haaah!” Alisa memangkas jarak dalam sekejap dan menebas kera yang sedang menggeliat kesakitan akibat asam. Tidak mampu menghindar kali ini, efek damage yang tajam meletus di sekujur tubuhnya. Rentetan serangan susulan sepenuhnya memusnahkan bilah HP kera paling kiri. “Bagus!” Memujinya, Masachika menerjang tiga kera tersisa, tapi mereka mundur untuk menjaga jarak sekali lagi. “Cih, langkah mundur mereka cepat banget!” Menggetarkan giginya atas ketidakmampuannya untuk mengejar meskipun punya status tinggi, Masachika memasang kuda-kuda saat kera-kera itu bersiap untuk lemparan lainnya. “Wah!?” Tepat saat itu, Ayano secara mulus memunculkan diri di belakang ketiga kera tepat saat mereka hendak melempar. Mengayunkan [Sesuai yang mirip pensil mekanik]-nya, dia secara tanpa ampun menghujamkannya ke leher mereka yang terbuka dengan serangkaian tusukan cepat. “!!!” Seketika, semua kera itu kejang-kejang. Yang satu ambruk dan bergetar hebat. Yang lain berbusa di mulut dan pingsan, sementara yang ketiga ketiduran di tempat. “Itu mengerikan,” gumam Masachika dengan ekspresi datar, menyaksikan Ayano melumpuhkan tiga musuh dalam sekejap mata. Memeriksa ikon yang muncul di samping bilah HP mereka, dia melihat mereka masing-masing terkena efek kelumpuhan, racun, dan tidur. Bagian gilanya adalah semua ini disebabkan oleh senjata yang persis sama. “Senjata yang memberi efek status acak? Bukannya itu agak terlalu overpowered...?” Saat dia dengan cepat menghabisi mereka dan bergumam pada dirinya sendiri, Ayano membalikkan papan tulis yang menggantung di lehernya. [Ini tidak dijamin.] “Maksudku, iya sih, efek status yang dijamin bakal melompati batas overpowered dan langsung masuk ke wilayah glitch, tapi tetap saja, bukannya tingkat kenanya tinggi banget?” [Probabilitasnya meningkat jika Anda menusuk pembuluh darah utama.] “Itu anehnya sangat realistis.” Jadi konsep pembuluh darah tetap ada bahkan tanpa pendarahan, ya. Masachika agak merinding saat menyadari itulah alasannya Ayano membidik leher. Terlepas dari itu, Ayano telah membuktikan dirinya sebagai petarung yang cakap, dan segalanya berjalan mulus dari sana. Kemampuannya untuk memberi efek status ternyata teramat sangat ampuh. Kujou bersaudara menangani rentetan kacang di awal berkat skill [Baseball] mereka. Sementara Alisa dan Masachika menarik perhatian musuh, Ayano bakal memutar untuk serangan mendadak. Begitu musuh terkunci, damage jarak dekat Masachika dan Alisa yang agak berlebihan mengoyak mereka hingga hancur. Beruntung, mereka tidak bertemu musuh dengan zirah yang terlalu keras untuk ditembus oleh senjata Ayano. Meluncur mulus dengan kombo ini, mereka berempat dengan mudah menyapu bersih monster-monster, mencapai puncak gunung, dan berpikir tinggal menangani jalan turun... “...Apa kita soft-locked?” Masachika dan yang lainnya menghantam rintangan yang tidak terduga. Menjulang di depan mereka adalah tanjakan terjal yang dipenuhi batuan tajam berbagai ukuran. Kemiringannya lebih dari lima puluh derajat, dan dengan mudah mencapai ketinggian dua puluh meter. Walau bukan tebing curam, tempat itu sama saja bagi mereka. Mereka harus memanjatnya dengan kedua tangan bebas dan secara praktis merayap naik. Jika musuh muncul saat mereka berada dalam kondisi itu, mereka bakal sepenuhnya tidak berdaya. Tidak mampu mengayunkan senjata dan berisiko menerima penalti fall damage yang raksasa dari satu kemelesetan saja, pertarungan yang layak sama sekali tidak memungkinkan. Bahkan dengan mengasumsikan tidak ada monster yang muncul, diragukan Maria bisa memanjatnya mengingat pakaiannya. Masachika, yang terjebak dalam jubah sendiri, tentu saja tidak punya keleluasaan untuk menopang orang lain. “Jadi ini alasannya kita butuh hewan tunggangan...” “Iya, persis seperti yang dikatakan penjaga gerbang itu...” Alisa dan Maria tampaknya telah mencapai kesimpulan yang sama dan mengerutkan dahi pasrah. “Padahal aku pikir ini akhirnya saatnya bagi kait jangkar (grappling hook) ini untuk bersinar, tapi sayang sekali.” Masachika mengeluarkan item yang telah mereka beli di toko item di kota ketiga. Benda itu adalah alat untuk memanjat tempat tinggi dengan mengaitkan ke dahan atau tonjolan batu. Namun, ukurannya terlalu pendek untuk memanjat tanjakan sebesar ini. “Kalau kita mengaitkannya berulang kali di tengah jalan, kita mungkin bisa menanganinya. Nggak deng, tangan kita tetap bakal terpaksa terikat, jadi itu tidak bisa.” “Benar. Memegang tali dengan satu tangan sambil bertarung dengan tangan lainnya terdengar sangat sulit, bahkan jika bukan tidak mungkin.” “Dan kalau talinya terayun-ayun, orang di bawah bakal dalam bahaya.” Setelah mendiskusikan opsi mereka, mereka baru saja mau memutuskan untuk mengambil jalan aman dan berbalik pulang ketika sesuatu terjadi. “Hm?” Seseorang menarik lengan bajunya. Menunduk, Masachika melihat Ayano menunjuk ke kotak kardus yang melayang di belakangnya. Papan tulis di dadanya bertuliskan: [Lewat jalan ini.] “Lewat jalan ini... Tunggu, ke dalam kotak kardus?” Ayano mengangguk mantap. Masachika mendadak teringat adegan di penginapan dan menyadari apa yang dimaksudkannya. “Kamu berencana membawaku di dalam itu?” Ayano mengangguk lagi. Memang, menunggangi kotak kardus melayang bakal membuat tanjakan terjal jadi sangat sepele. Tapi masalahnya jelas sekali. “Maksudku, bukannya stabilitasnya bakal jadi masalah utama?” Alas kotak itu hampir tidak cukup besar untuk diduduki dengan lutut terlipat. Sisi-sisinya terlalu pendek untuk dijadikan pagar pembatas. Menggunakannya sebagai platform rasanya sangat mencurigakan. Tapi Ayano mendorong papan tulisnya ke depan dan secara gigih mendesaknya untuk masuk. “Baiklah, baiklah.” Menyerah pada tekanan sunyi itu, Masachika melangkah ke belakangnya dan dengan hati-hati menempatkan satu kaki di dalam. Setelah memindahkan sebagian berat badan ke atasnya dan memutuskan itu aman, dia melangkah masuk dengan kaki lainnya. Mendadak, sesuatu yang tidak terduga terjadi. “Wah!?” Kotak kardus itu mendadak membesar. Alas dan tingginya berlipat ganda lebih dari dua kali lipat, secara signifikan meningkatkan stabilitasnya. “Gimana ceritanya hal ini bisa terjadi?” “Wah, hebat banget.” “Ayano-san beneran bisa melakukan apa saja ya...” Mungkinkah alasannya Ayano cuma punya satu unique skill adalah karena dia punya tumpukan item cheat sebagai gantinya? “Ah, itu sebenarnya masuk akal.” Mereka berempat berbagi campuran rasa kaget dan kejengkelan. Ayano kemudian menggiring Alisa dan Maria untuk ikut melompat masuk. Melihat Masachika tidak terancam tampaknya telah menurunkan keraguan mereka, dan mereka memanjat masuk dengan relatif mudah. Kotak itu kemudian membengkak lebih jauh, menjadi hampir dua meter lebarnya. Benda itu terasa berkurang seperti platform dan lebih menyerupai lift kecil. “Serius deh, gimana cara kerja benda ini...?” gumam Masachika saat dia melirik ke arah langit. Di atas mereka, penutup kotak kardus terangkat sendiri dan bersiap untuk menutup. “Tunggu, tahan dulu...” Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, penutup itu menutup dengan bunyi klak. “Kenapa malah kamu tutup?!” Sanggahan Masachika bergema di dalam kotak kardus raksasa yang gelap gulita. Sepersekian detik kemudian, seluruh kontainer miring ke samping, melempar keseimbangannya. “Wah...!?” “Eek!” “Arah.” Dia secara panik menjangkau ke depan untuk berpegangan, tapi tidak menemukan apa-apa selain dinding kardus yang mulus. Tepat saat dia berhasil menanamkan kakinya dan mendapatkan kembali pijakannya, lantai, atau lebih tepatnya seluruh kotak menyentak secara diagonal ke atas dan membuatnya tersandung ke depan. Dia menahan diri dan entah bagaimana menghindari jatuh sampai seseorang menabrak tepat ke arahnya. “Aduh!” “Ah, maaf. Kamu tidak apa-apa?” “Iya, aku... wah!?” “Eek!” “W-waah!” Setelah itu, terjadi rentetan percepatan mendadak dan belokan tajam tanpa henti. Tidak mampu menjaga keseimbangan mereka di dalam kotak yang gelap gulita untuk waktu yang lama, Masachika dan yang lainnya segera bergulingan satu sama lain dalam tumpukan yang berantakan. Tiga remaja sendirian di dalam ruangan gelap gulita. Tidak mungkin tidak terjadi apa-apa... “Diam kamu!” “Hei, ini tangan siapa?! Kuze-kun, awas ya kalau ini kamu!” “Tangan yang mana? Sebenarnya, aku yakin banget aku lagi menerima rentetan serangan lutut sekarang.” “Ah, tahan sebentar. Biarkan aku berdiri...” “Tunggu, Masha-san, berusaha berdiri sekarang itu...” “Kyaah!” “Ugh, kan?!” “Masha, tahan posisi! Dan tangan yang ini jelas-jelas milikmu, Kuze-kun!” “Tangan mana yang kamu maksud?! Yang ini?!” “Eek! Di mana kamu memegang?!” “Itu yang mau kuketahui!” Whew~♪ Bergulingan bersama dalam kegelapan pekat, sungguh cabul~♪ “Serius deh, tutup mulutmu!” Di tengah penumpukan kacau dan teriakan tiga manusia dan satu peri, kotak kardus itu mendadak berhenti, dan penutup atasnya terayun terbuka. “Apa kita akhirnya sampai...?” Memicitkan mata melawan sinar matahari yang menyilaukan, Masachika menurunkan pandangannya untuk memeriksa situasi sampai dia diinterupsi. “Bugeh...!” Sebuah tinju besi sepenuhnya menghalangi pandangannya dan secara paksa menyentak kepalanya kembali ke atas. Durak... (Mesum...) Cercaan bahasa Rusia itu membuat bahu Masachika merosot berat. Tapi pada akhirnya, di mana tepatnya dia telah memegang Alisa akan tetap menjadi misteri yang diselimuti kegelapan. Kamu jelas-jelas meraba bokong dan pahanya. Nggak denk. Masachika seketika duduk bersimpuh (seiza). ◇ “...” “...” “Astaga, Alya-chan, kamu kan tahu Kuze-kun tidak melakukannya secara sengaja. Dan Kuze-kun, kamu tidak boleh terus murung selamanya lho.” Maria menegur Masachika dan Alisa, yang berjalan di depan dalam keheningan yang teramat sangat canggung setelah keluar dari kotak. Namun, melihat bahwa tak satu pun dari mereka mau membuat kontak mata, dia membusungkan pipinya dan bertolak pinggang. “Jujur saja! Secara teknis ini area berbahaya lho, dan kalian berdua adalah duet lini depan kita, ingat? Sadarlah!” Omelan yang sangat masuk akal itu membuat keduanya meringis bersalah. Masachika dan Alisa bertukar pandang dan menundukkan kepala mereka secara bersamaan. “Um, maaf...” “Aku juga minta maaf...” Mereka berbagi senyum senget kecil. Masalahnya tampaknya terselesaikan sampai Maria berbicara lagi. “Astaga. Lagipula, Kuze-kun memegang bokongku juga kok. Bukan cuma kamu saja, Alya-chan.” Seketika, Masachika berbalik dengan terkesiap horor, dan mata Alisa berubah menjadi tundra yang membeku. Tapi tepat saat Alisa membuka mulutnya untuk berbicara, sebuah peringatan muncul. [Sesuatu sedang datang!] Ayano melompat di antara Alisa dan Masachika dan mengangkat papan tulisnya. Kewaspadaan mereka seketika menyentak kembali, dan mereka bertiga memindai sekeliling mereka. Mereka sedang berdiri di area berbatu yang terbuka luas dengan jarak pandang yang sangat baik dan tanpa satu pun pohon untuk menghalangi pandangan mereka. Namun, tidak ada tanda-tanda musuh sama sekali. “...?” Bertanya-tanya apakah Ayano membayangkannya, Masachika melirik kembali ke arah Ayano dan menyadari telinga anjingnya bergerak-gerak liar. “!” Terperanjat, dia menajamkan telinganya dan menangkap suara kepakan sayap dari kejauhan. Dia dan Ayano menyentakkan kepala mereka ke arah langit di saat yang persis sama, tepat pada waktunya untuk melihat sesuatu melipat sayapnya dan menukik meluncur lurus ke arah mereka. “Mengecil!” Meneriakkan peringatan, Masachika melingkarkan lengannya di pinggang Alisa dan Maria dan mendorong statusnya hingga batas mutlak dalam lompatan nekat. Berkat unique skill-nya, kekuatan dan kelincahannya jauh melampaui apa yang seharusnya dimiliki oleh class lini belakang, melontarkannya ke udara dengan kekuatan yang cukup hingga kamu tidak akan percaya dia sedang menggendong dua gadis. Ayano menyusul tepat di belakang dengan lompatan lincah. Dan tepat di tempat mereka baru saja berdiri, sebuah benturan raksasa menghantam. BOOOOOOOOOM!! Bayangan raksasa menghantam tanah dengan raungan yang memekakkan telinga. Melirik dari balik bahunya, mata Kujou bersaudara membelalak kaget. “N...?!” “Naga?!” Itu, tak salah lagi, adalah seekor naga. Bukan kostum maskot murah, melainkan binatang yang sangat realistis yang kelihatan seperti model 3D berdetail tinggi. Benda itu punya leher dan ekor panjang, taring dan cakar yang tajam, sayap raksasa, dan anggota tubuh berotot tebal. Terbungkus dari kepala hingga ujung kaki dengan sisik merah crimson, naga kolosal itu mendelik pada mereka berempat dengan mata keemasannya dan meraung. “GOOOOOAAAAARRR!!” Gelombang kejutan murni itu saja sudah melempar kuartet yang sedang berada di udara dari keseimbangan mereka. Mereka jatuh ke tanah, dengan Masachika menjadi yang pertama untuk bangkit kembali. Namun, dihadapkan pada binatang yang membuat bos area sebelumnya, [Cyclops], kelihatan seperti lelucon, dia membeku selama sedetik dan merasa sepenuhnya kehilangan akal. Atau lebih tepatnya, dia murni dilumpuhkan oleh rasa takut. Hal yang menyadarkannya dari kelinglungannya adalah suara tajam Alisa saat dia bangkit sejurus kemudian. “[Udar Groma]!” Menebas melewati rasa takut, petir biru pucat melesat melintasi langit. Benda itu menghantam naga tepat di kepala dan mengikis kurang dari sepuluh persen dari bilah HP yang ditampilkan di atasnya. Masalahnya adalah fakta bahwa ada empat bilah HP penuh lainnya yang menumpuk tepat di atas yang satu itu. “Kamu pasti bercanda...” “Semuanya, bangun! Masha, tangani dukungan dan pertahanan! Ayano-san, cari celah untuk memberi efek status! Kuze-kun, kamu di garis depan bersamaku!” Perintah Alisa yang digonggongkan menyadarkan Masachika dari kebisuannya. Sesuai kata-katanya, sang Pahlawan menerjang ke depan, dan Masachika melempar dirinya menyusul di belakangnya. Saat dua hama kecil itu mendekat, sang naga menarik lengan kanannya ke belakang. Tanpa ragu sekejap pun, makhluk itu melepaskan sapuan mematikan hanya beberapa inci di atas tanah. “Wah?!” Itu cuma ayunan lengan sederhana. Namun massa dan kekuatan murni di baliknya sepenuhnya mengerdilkan pemukul besi milik [Cyclops]. Nggak, nggak, nggak, sama sekali tidak! Aku tidak bisa menangkis yang ini! Seketika menilai tidak mungkin untuk membalas, Masachika melompat ke udara untuk menghindar. Alisa melakukan hal yang sama, tapi tepat pada waktunya, lengan kiri sang naga terayun masuk. “Ghk?!” Tidak mampu menghindar di udara, mereka berdua baru saja mau ditepuk seperti serangga sampai mereka mendengar suara yang familiar. “[Krepostnaya Stena]!” Suara Maria bergema, dan dinding cahaya terwujud di atas Masachika dan Alisa. Lengan kiri naga menghantam barikade tersebut dan secara brutal terpental. “Bagus! Terima kasih, Masha-san!” Meneriakkan terima kasihnya dari balik bahunya, Masachika mendarat di tanah dengan aman dan segera melesat ke depan lagi. Tapi naga itu mengibaskan sayap raksasanya dan membawanya turun dengan kepakan yang membahana. “Ugh!” “W-wah?!” Itu saja sudah memicu angin badai yang membuat topan kelihatan seperti angin sepoi-sepoi. Tekanannya begitu intens hingga Alisa dan Masachika harus berjongkok rendah dan melindungi wajah mereka, berjuang keras agar tidak terlempar pergi. Di belakang, Maria terpaksa berlutut hanya untuk bertahan dari badai tersebut. Dan tidak ada cara bagi musuh untuk melewatkan celah yang begitu mencolok. “!?” Lengan kanan naga terayun kembali dari arah berlawanan. Terjebak oleh tekanan angin, mereka bertiga punya nol keleluasaan untuk merespons. “Kyaah!” “Gah!” Alisa dan Masachika tertangkap dalam sapuan raksasa tersebut dan terlempar ke udara. Tanpa daya, mereka menghantam batuan secara brutal. Benturan itu adalah guncangan paling mematikan yang dirasakan Masachika sejak tiba di dunia ini. Sialan, gawat...! Mungkin karena class lini belakangnya yang pada dasarnya rapuh, satu hantaman itu digabungkan dengan fall damage telah memotong tiga puluh persen penuh dari HP Masachika. Nggak, kalau dilihat lebih dekat, Alisa, yang levelnya lebih rendah darinya, telah menderita damage serupa. Ini bukan masalah ketahanan Masachika. Naga itu murni terlalu kuat hingga mampu menepis class lini depan yang berada di level rekomendasi area seperti nyamuk yang mengganggu. Apa-apaan coba, di mana letak keseimbangan game ini?! Mengutuk dalam hati, dia memaksa dirinya bangkit, mendelik ke arah naga, dan membeku dalam ketakutan. Leher panjangnya ditarik kencang ke belakang. Dadanya membengkak secara luar biasa. Anggota tubuhnya tegang dengan kekuatan yang tidak alami. “Sembunyi di balik batu!!” Meneriakkan sekuat tenaganya, Masachika secara panik memindai area dan menukik ke balik batu raksasa terdekat. Tepat saat dia mengintip keluar untuk memeriksa apakah Alisa dan Maria telah mencapai tempat perlindungan, suara yang mengerikan bergema. FWOOSH. Dengan suara seperti udara yang meledak, semburan api yang bergelora meluncur melintasinya. Memejamkan matanya rapat-rapt melawan gelombang panas yang membakar, Masachika menarik tudungnya ke bawah dan meringkuk membentuk bola ketat di balik batu. Bahkan saat itu, dia bisa merasakan HP-nya secara konstan mengikis turun cuma dari sisa panasnya. Setelah apa yang terasa seperti keabadian, gempuran itu berhenti. Detik itu juga Masachika membuka matanya, dia memeriksa bilah HP party di pandangan periferinya. Melihat bahwa mereka masih hidup, walau agak terkuras, dia mengembuskan napas lega dan dengan hati-hati mengamati sekelilingnya. “Wah...” Bagian raksasa dari medan berbatu telah hangus hitam. Tersebar di tengah kehancuran adalah fragmen batuan yang menyala merah membara dengan cahaya yang menakutkan. [Dragon Breath] (Napas Naga). Dihadapkan pada kekuatan destruktif yang menakutkan dari serangan khas naga, Masachika dibiarkan tanpa kata-kata. Ini tidak mungkin... Bagian rasional dari otak Masachika sudah melempar handuk. Dia tidak bisa melihat satu jalur pun menuju kemenangan. Tentu saja, mengingat bos-bos yang telah mereka hadapi sejauh ini, benda ini tidak mungkin sepenuhnya tidak bisa dikalahkan. Mungkin benda itu punya kelemahan naga klasik, seperti sisik terbalik (reversed scale) yang tersembunyi di suatu tempat, dan memukulnya bakal memberikan damage kematian seketika. Atau mungkin ada gimmick medan yang bisa mereka gunakan untuk memberikan damage raksasa atau mengikatnya. Tapi saat ini, mereka punya terlalu sedikit informasi. Dan mereka jelas-jelas tidak punya keleluasaan untuk mundur guna mengumpulkan lebih banyak. Kelihatannya... kita melewatkan flag di suatu tempat ya? Yuki menyembulkan kepalanya dari balik tudungnya dan menggumam. Adiknya kemungkinan besar benar. Jika mereka telah menjelajah secara lebih mendalam, mereka mungkin bakal menemukan info tentang cara mengalahkan bos tanpa harapan ini. Atau mungkin ada event untuk mendapatkan senjata pembunuh naga atau item khusus lainnya. Sekarang, yang bisa mereka lakukan cuma menebak-nebak. Tunggu, ini bukan waktunya buat menyesal! Menampar pipinya sendiri dalam hati, Masachika dengan hati-hati mengintip dari balik batu untuk memeriksa keadaan sang naga. “Hyuuurrrrr... Gogogogogo.” Entah itu cooldown pasca-serangan atau bukan, naga itu sedang memanjangkan lehernya ke arah langit dan mengembuskan jejak asap dari rahangnya. Itu adalah celah sempurna untuk menyerang, namun dia tidak bisa membawa dirinya untuk melancarkan serangan nekat. Sebaliknya, Masachika secara intens mengamati seluruh tubuh naga tersebut. Usually, sisik terbalik ada di leher di suatu tempat... tapi aku tidak melihat yang seperti itu kalau dilihat sekilas... Tidak ada bekas luka lama yang jelas juga. Kalau tidak ada titik lemah, kalau begitu mungkin gimmick medan? Dia memindai sekelilingnya, tapi yang dilihanyalah lanskap berbatu biasa. Tentu saja, ada jalan setapak yang agak datar di tempat mereka berjalan, membentang sampai ke dasar gunung, tapi selain itu, tidak ada apa-apa selain batuan. Batu-batu raksasa ini kemungkinan dimaksudkan untuk digunakan sebagai perlindungan untuk menghindari serangan naga seperti tadi, tapi dia butuh lebih. Itu saja tidak cukup buat membunuhnya. Tanah longsor? Apa kita jatuhkan batu raksasa padanya? Tapi kan dia bisa terbang... Jadi kita harus meremukkan sayapnya dulu, lalu memancingnya ke suatu tempat... kecuali tidak ada tempat yang kelihatan seperti jebakan. Tidak ada batu raksasa yang ditempatkan secara praktis di tepi tebing yang berteriak untuk dijatuhkan. Malahan, tidak ada tebing sama sekali. Ah, sialan! Aku tidak punya petunjuk! Gimana ceritanya kita bisa mengalahkan benda ini?! Berikan kita strategi yang lebih jelas dong! Saat Masachika sibuk mengutuk dalam hati, naga itu tampaknya sudah pulih dari cooldown-nya dan perlahan menurunkan kepalanya. Mata keemasannya terkunci pada Masachika yang meringkuk di balik batu. Tepat saat Masachika melompat kaget, naga itu mendadak bergetar. Benda itu memanjangkan lehernya untuk melihat punggungnya sendiri, lalu mulai mengamuk secara liar dan meraung murka. “A-Apa-apaan...?” Masachika menatap bingung pada perilaku aneh yang mendadak itu, tapi ketika naga itu memalingkan punggungnya ke arahnya, dia menemukan penyebabnya. “Ayano...?!” Itu adalah Ayano. Siapa yang tahu kapan dia berhasil memanjat ke atas sana, tapi dia sedang mencengkeram erat ruang di antara sayap naga, secara tanpa ampun menghujamkan [Sesuatu yang mirip pensil mekanik]-nya ke punggungnya. Naga itu secara nekat berusaha menggigitnya atau menepisnya dengan ekornya, tapi Ayano berada tepat di titik buta di mana taring maupun ekor tidak bisa menjangkau. Pada dasarnya, dia tertanam secara sempurna di dalam pertahanannya. Apa itu?! Apa itu titik lemahnya... titik buta yang ada tepat di jangkauan serangannya?! Namun, Ayano juga tidak memberikan damage yang berarti. Senjatanya kemungkinan terlalu pendek untuk menembus ke bawah sisik. Dalam istilah gaming, status serangannya murni tidak bisa menembus pertahanan naga. Lima bilah HP-nya tidak bergeser satu inci pun. Sementara itu, naga yang makin frustrasi mengepakkan sayap raksasanya dengan bunyi kepakan yang mantap. “Ini gawat...!” Makhluk itu mau lepas landas dan mengocoknya lepas di udara. Sesuai dengan sifat beastkin anjingnya, Ayano menggali cakarnya demi mempertahankan nyawa, tapi bahkan dia tidak bakal bisa bertahan jika naga itu membalikkan tubuhnya terbalik di langit. “Ayano! Turun sekarang...” “[Uragan]!” Suara Alisa memotong kekacauan, dan tebasan angin tak kasat mata meluncur ke arah sayap naga. Dia pasti berusaha membuat naga itu tidak bisa terbang, tapi sihirnya sangat dilemahkan oleh badai yang dihasilkan oleh sayap naga, hanya menyisakan goresan kecil pada membrannya. Naga itu bahkan tidak menyadarinya dan bersiap untuk lepas landas tanpa terhalang. “Jangan!” “Ayano-chan! Melompatlah turun, sekarang juga!” Alisa dan Maria menjerit panik. Di tengah kekacauan itu, Masachika membeku saat sebuah kilatan inspirasi mendadak menghantamnya. Apa aku bisa melakukannya? Nggak, ini satu-satunya cara! Memantapkan tekadnya dalam sepersekian detik, Masachika menatap Yuki. Yuki, yang sepertinya merasakan niatnya, membalas tatapannya. “...Maaf soal ini. Bersiaplah.” Iya, tidak usah mengkhawatirkanku. Pergi dan tunjukkan pada mereka terbuat dari apa kamu. Bibir Masachika melengkung membentuk cengiran yang cocok dengan cengiran adiknya yang tahu segalanya. Membuang napas dalam-dalam, dia bersiap untuk apa yang akan dilakukannya. “Ayanooooooooo!!” Setelah meneriakkan namanya, Masachika mengangkat lengan kanannya tinggi-tinggi ke arah Ayano, yang telah berbalik untuk melihatnya kembali sambil masih mencengkeram punggung naga. Ayano memberikan anggukan mantap, seketika memahami niatnya dari gestur itu saja. Mengonfirmasi responsnya, Masachika menarik dua item dari inventarisnya. Yang satu adalah kait jangkar yang hampir digunakannya tadi tapi akhirnya disimpannya. Yang lainnya adalah botol kaca berisi cairan keemasan. Desainnya sangat tidak simetris secara mencolok: separuh kanan lembut dan elegan, separuh kiri bergerigi dan menakutkan. Ini adalah hadiah utama karena telah menyelesaikan mini-game teka-teki secara sempurna yang mereka mainkan di penginapan kemarin. Namanya adalah [Elixir Sang Petapat atau Racun Mematikan Sang Orang Bodoh]. Mengingat benda itu adalah hadiah untuk pencapaian konyol dari menyelesaikan level 99 secara sempurna, efeknya benar-benar tidak pernah ada sebelumnya. Selama tiga puluh detik setelah dikonsumsi, benda itu memberikan buff yang sepenuhnya rusak: lima kali lipat kekuatan serangan sihir normal dan sepuluh kali lipat kecepatan pemulihan MP. Jika pengguna sihir meminumnya, mereka bakal menjadi senjata pemusnah massal berjalan, yang mampu menembakkan sihir super kuat secara berturut-turut dengan pasokan mana yang tak terbatas. Hanya mendengar bagian itu saja sudah membuat orang mudah melihat alasannya benda itu disebut Elixir Sang Petapa. Tapi tentu saja, benda itu tidak akan mendapatkan julukan "Racun Mematikan Sang Orang Bodoh" jika hanya itu saja yang dilakukannya. Kelemahannya sama brutalnya dengan manfaatnya. Pengguna bakal dilarang menggunakan item potion apa pun selama satu jam penuh. Kekuatan, kelincahan, dan ketahanan mereka bakal dipotong separuh selama sepuluh menit. Yang paling parah, mereka bakal terkena efek racun yang tidak bisa disembuhkan dan status amukan sihir (magic rampage) selama lima menit. "Amukan sihir" ini adalah efek status yang menyebabkan fluktuasi liar yang tidak dapat dikendalikan dalam kekuatan mantra, konsumsi MP, dan akurasi target. Singkatnya, alih-alih senjata pemusnah massal, benda itu melahirkan senjata pemusnah tanpa pandang bulu. Namun, selama sekutunya berada di area aman dan musuh berada jauh di udara, kemungkinan friendly fire secara praktis adalah nol. “Semuanya, sembunyi di balik batu dan tetap di sana!” teriaknya. “Masha-san, aku mengandalkanmu kalau segalanya memburuk!” Tanpa ragu sekejap pun, Masachika meminum cairan keemasan itu dalam satu tegukan. Seketika, jantungnya melepaskan dentuman raksasa yang brutal, dan panas yang membakar membuncah dari dasar perutnya. Tepi-tepi pandangannya perlahan berdarah menjadi crimson saat rasa euforia yang misterius dan melimpah ruah menyelimuti seluruh tubuhnya. Tepat saat itu, naga itu akhirnya menendang tanah dengan dentuman berat, melesat ke langit. Tepat di saat yang persis sama, Masachika berteriak. “Sekarang!” Dia mencengkeram gelang di lengan kanannya dengan tangan kirinya sekuat yang dia bisa. Gelang itu dengan mudah hancur, terurai menjadi partikel-partikel cahaya. Di detik berikutnya, punggung naga raksasa berada tepat di depan wajahnya, disertai dengan sensasi tak berbobot yang mendadak dan mengejutkan. “Terimalah ini...!” Menyadari bahwa [Switch Bracelet] telah aktif, Masachika mendongak dan melemparkan kait jangkar ke arah pangkal sayap pada naga yang sedang melesat mundur. Dia punya nol pengalaman dengan tali lasso, tapi mungkin berkat koreksi otomatis item, tali itu melilit erat di sekitar pangkal sayap tanpa meleset dari sasarannya, terkunci secara kokoh di tempatnya dengan bunyi klak keras dari kaitnya. Dia tidak punya keleluasaan untuk memeriksa kembali hasil kerjanya. Dia saat ini sedang diseret oleh binatang raksasa itu, membumbung tinggi secara cepat ke langit. “Uwooooah?!” G-force-nya membuat roller coaster kelihatan seperti lelucon, hampir merobek tangan kirinya dari tali. Meskipun begitu, Masachika menggetarkan giginya dan menahan tekanannya, memamerkan cengiran sengit begitu mereka berada di jarak yang aman dari tanah. “Baiklah kalau begitu... apa kamu siap buat yang satu ini?” Pada titik itu, naga itu akhirnya tampaknya menyadari bahwa orang yang menggantung di punggungnya bukanlah gadis beastman anjing. Membalas mata keemasannya dengan tatapan tanpa rasa takutnya sendiri, Masachika berteriak. “Ini adalah mantra pertamaku yang berkesan, jadi nikmatilah setiap tetes terakhirnya!” Dan kemudian, dia merapalkan mantra. “[Summon Thunder Vyzov Groma]!!” Itu adalah mantra elemen petir tingkat tertinggi yang saat ini tersedia baginya, satu hal yang sudah dipastikannya pelafalannya dengan Maria sebelumnya. Persis seperti namanya, itu adalah sihir petir tingkat tertinggi yang memanggil awan petir untuk menghantamkan petir sungguhan. Namun, mungkin karena pelafalan bahasa Rusianya masih agak berguncang, mantra itu secara spektakuler mengalami misfire. Di atas semua itu, status amukan sihir menyebabkan kesalahan target yang raksasa. Kombinasi dari faktor-faktor ini menghasilkan awan petir yang dipanggil bukan jauh di atas mereka, melainkan secara langsung di sekitar Masachika dan sang naga. “Tunggu, apa hal seperti itu bisa terjadi??” Karena ini baru saja terjadi, kamu tidak beneran bisa memprotes sih. Sebelum dia sempat memproses pertukaran batin singkat itu, petir yang tersimpan di dalam awan petir melonjak ke arah mereka dari segala arah. Masachika sendiri tidak menyadarinya, tapi pada detik yang persis sama, dia telah melempar pengali maksimum mutlak untuk fluktuasi kekuatan mantra yang disebabkan oleh status amukan sihir: peningkatan dua kali lipat penuh. Ditambah lagi, misfire meningkatkan output sebesar dua puluh persen lainnya. Digabungkan dengan pengali lima kali lipat pada kekuatan serangan sihirnya, itu menghasilkan total dua belas kali lipat dari damage normal. Hantaman petir super kuat ini, yang bahkan terhadap resistensi sihir tinggi milik naga tidak ada artinya selain pemikiran yang menenangkan, menguras bilah HP sang binatang dengan kecepatan yang menakutkan, seketika memusnahkan bilah HP Masachika sendiri dalam prosesnya. ◇ “Kuze-kun...!” Awan hitam raksasa mendadak muncul, seolah-olah menelan naga dan Masachika secara utuh. Petir berulang kali meletus dari dalam sana, dan bilah HP Masachika yang ditampilkan di sudut pandangan Alisa merosot drastis. Dalam sekejap mata, warnanya berubah kuning, lalu merah, sampai strip terakhir lenyap sepenuhnya. “Mana mungkin...!” Tepat setelah Alisa melepaskan jeritan mirip tangisan, sebuah figur tunggal merosot turun, menembus awan hitam. “[Protect Zashchita]!” Tepat sebelum figur itu menghantam tanah, benda itu diselimuti oleh membran cahaya, sepenuhnya memperlembut benturan dari kejatuhan tersebut. “Kuze-kun!” Maria bergegas keluar dari balik batu di saat yang persis sama dengan Alisa, lari cepat ke arah Masachika, yang terbaring tidak bergerak di tanah. Pada titik ini, Alisa akhirnya memahami arti di balik kata-katanya sebelumnya. Masha-san, aku mengandalkanmu kalau segalanya memburuk! Teriakan itu dilontarkan dalam antisipasi atas situasi yang spesifik ini. Itu adalah permohonan untuk kebangkitan menggunakan unique skill Maria, [Mercy of the Saint]. Dia berencana melakukan ini sejak awal...! Didorong oleh gelombang emosi yang tak tertahankan, Alisa lari cepat ke arahnya. Bahkan jika dia mencapainya, sama sekali tidak ada yang bisa dilakukannya. Namun, dia tetap tidak bisa menghentikan dirinya sendiri untuk bergegas ke sisinya. Namun, tepat saat itu, skill [Danger Perception]-nya sebagai Pahlawan memicu peringatan. Reaksinya menunjuk lurus ke arah langit di atas. “!!” Dalam sepersekian detik itu, bayangan naga yang menukik turun untuk menyergap mereka sebelumnya berkelebat di pikirannya, dan Alisa secara refleks melompat ke samping. Tepat setelahnya, tubuh raksasa itu menghantam tanah, menyemburkan awan debu tebal dan mengirimi getaran ganas melintasi area sekitar. “Ugh...!” Baru saja berhasil menghindar tepat waktu, Alisa tetap terlempar oleh kekuatan murni benturan dan menghantam medan berbatu. Batuk-batuk, dia memalingkan matanya ke arah tubuh raksasa tersebut. Terbaring lemas di tanah adalah sang naga, sisik merahnya hangus hitam di beberapa tempat. Empat dari bilah HP di atas kepalanya sepenuhnya kosong, dan satu yang tersisa secara cepat berkurang. Hanya dalam beberapa detik, bilah HP terakhir berkurang separuh, berubah dari kuning menjadi merah, dan kemudian mendadak terhenti kaku. “Lho?” Di momen berikutnya, mata naga menyentak terbuka, kilatan berbahaya bersinar di pupilnya. “GOAAAAAAARRR!!” Makhluk itu mendorong dirinya bangkit dan meraung. Pola-pola hitam bermunculan di sekujur tubuhnya, dan panas murni yang memancar darinya secara aktif mendistorsi udara. Lebih jauh lagi, bilah HP yang baru saja terwarnai merah perlahan mulai pulih. Bayangan bos area sebelumnya, Cyclops, yang mengubah atributnya di akhir pertarungan berkelebat di pikiran Alisa. Setelah pertarungan itu, Masachika telah memberitahu mereka bahwa sudah umum dalam game kalau bos yang tersudut bakal ngamuk (berserk) atau bertransisi ke fase kedua. Apa ini... yang dimaksudkannya?! Sebelum pemikiran itu selesai melintasi pikirannya, Alisa mengangkat tangannya ke arah sang binatang. “[Udar Groma]! [Gale Uragan]!” Menembakkan sihir secara berturut-turut cepat, dia berusaha memberikan hantaman penentu sebelum makhluk itu bisa menyembuhkan dirinya lebih jauh. Namun, begitu sihir menyentuh tubuh naga, sihir itu seketika terpental dengan bunyi retakan tajam, mengurai tanpa melukai menjadi kabut. “Jangan bilang... kekebalan sihir...?!” Mengabaikan terkesiap Alisa, naga itu memanjangkan lehernya, mendelik secara intens pada Masachika saat dia menerima sihir kebangkitan Maria. Detik saat dia menyadari targetnya, pikiran Alisa terbakar dengan panas pelindung yang mendadak. Tidak mampu menahan dirinya, dia memecah menjadi lari cepat penuh. “Lihat ke siniiiiii!!” Mengubah ketidaksabaran dan kemarahannya menjadi jeritan nekat, Alisa menerjang ke depan, pedang suci di tangan. Mungkin merasakan bahaya dari pendekatannya, naga itu mengalihkan perhatiannya ke arah Alisa. Benda itu membuka rahangnya lebar-lebar, percikan bunga api sudah bergetar di belakang tenggorokannya. Terlalu lambat! Pedangku bakal mencapaimu sebelum kamu bisa menyemburkan api! Tapi tepat saat dia memikirkan hal itu, raungan api yang memekakkan telinga meletus. Dalam waktu yang secara praktis adalah nol, napas naga dilepaskan. “?! Gah...!” Tanpa sempat merapalkan mantra pertahanan, seluruh tubuhnya dilalap api neraka. Bilah HP-nya, yang telah dipulihkan sepenuhnya dengan potion tepat sebelumnya, merosot drastis dengan kecepatan yang menakutkan. Meskipun begitu, Alisa tetap berlari ke depan. Ketika dia memikirkan serangan nekat yang mempertaruhkan nyawa yang telah dilakukan Masachika, ide untuk melindungi dirinya sendiri bahkan tidak melintasi pikirannya. Aku pasti bakal mengalahkanmu...!! Tanpa apa-apa selain tekad murni yang membakar di dadanya, dia terus maju tanpa ampun. Namun, bilah HP-nya secara kejam mengubah warna pada laju yang cepat, bergeser dari hijau ke kuning, dan akhirnya ke merah kritis. Mungkin yakin akan kemenangannya, mata naga terpilin dengan kesenangan sadis, tepat sampai sesuatu yang menyerupai pensil mekanik menembus secara langsung ke dalam pupil matanya. Seketika setelahnya, tubuh binatang itu kaku menyentak, sepenuhnya memotong serangan napas apinya. Itu adalah serangan efek status Ayano, yang telah secara perlahan menumpuk lewat tusukan konstan ke punggungnya, akhirnya melompati ambang batas dengan hantaman terakhir ini. Melawan resistensi naga yang teramat sangat tinggi, kelumpuhan yang dihasilkannya bertahan untuk waktu yang menyiksa singkatnya, bahkan tidak mencapai empat detik. Tapi untuk Alisa yang sekarang, itu sudah lebih dari cukup. Menjejakkan kaki secara mantap di tanah, dia melompat tinggi ke udara. Melompati tepat di depan mata naga, dia menggenggam pegangan pedang sucinya erat-erat dengan kedua tangan, mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya. “[Hero’s Strike]!!” Aura perak yang menyilaukan meletus dari bilah pedang yang terangkat ke arah langit, dan dia mengayunkannya lurus ke bawah, menebas melintasi makhluk itu seolah-olah tubuhnya bahkan tidak ada di sana. Satu tebasan itu adalah skill tertinggi, yang hanya tersedia ketika HP tersisa sang Pahlawan merosot di bawah sepuluh persen. Benda itu adalah tebasan pemutus mutlak yang mengonsumsi seluruh MP dan SP untuk sepenuhnya membatalkan pertahanan sihir, menghancurkan perlengkapan, dan mengabaikan ketahanan. Lebih jauh lagi, di atas damage fisik yang teramat sangat tinggi yang berskala terbalik dengan HP tersisanya, tebasan tersebut menambahkan damage atribut cahaya yang proporsional dengan MP yang dikonsumsi dan damage atribut suci yang proporsional dengan SP yang digunakan.  “...” Tubuh naga, yang baru saja hendak membebaskan diri dari kelumpuhan, membeku sepenuhnya. Bekas tebasan perak bersinar telah terukir dalam garis lurus yang sempurna dari rahang atasnya sampai ke rahang bawahnya. Cahaya yang intens meletus dari luka raksasa tersebut, dan tepat setelahnya, seluruh tubuh naga meledak menjadi potongan-potongan yang tak terhitung jumlahnya. “Aku... berhasil...” Setelah menyaksikan spektakel itu terurai, Alisa memecah menjadi senyum lelah dan ambruk ke tanah berbatu. ◇ Dia telah kehilangan kesadaran di tengah petir yang melonjak, dan ketika dia akhirnya siuman, dia sedang menatap lurus ke atas pada dua gunung besar. Wah... Itu benar-benar dua puncak yang megah. “...Aku cuma senang melihat kamu baik-baik saja,” gumam Masachika. Hmm? Kamu kelihatan cukup berenergi juga, Master. Tunggu, apa ada gunung lain yang tumbuh di sebelah sini...? “Tidak ada gunung yang tumbuh di bawah sana!” “Kuze-kun! Kamu sudah sadar!” Sebuah suara turun dari balik gunung. Atau lebih tepatnya, gunung-gunung itu! Gunung-gunung itu mendekat! “Ah, kamu membangkitkanku ya, Masha-san. Ngomong-ngomong, gimana situasinya...” Mendadak, cahaya yang intens menyapu mereka dari samping, membuat Masachika secara refleks memicitkan mata. Begitu silau mereda, dia memalingkan kepalanya untuk melihat sisa-sisa efek kematian monster raksasa, beserta Alisa yang terkapar di tanah di dekatnya. “Aku... paham... Alya yang menyelesaikannya.” Pesan sistem bergulir di sudut pandangannya, memberitahukannya bahwa dia telah mendapatkan jumlah poin pengalaman yang raksasa dan naik level sebanyak dua belas kali sekaligus. Melihat itu, Masachika melepaskan helaan napas lega yang dalam dan merilekskan seluruh tubuhnya. Kemudian... “Alya-chan!” “Aduh.” “Ah, maaf, maaf banget!” Karena Maria berdiri tepat saat dia merilekskan tubuh sepenuhnya, Masachika, yang tadi menyandarkan kepalanya di pangkuannya, berakhir menghantamkan bagian belakang kepalanya ke tanah. Menangkupkan kedua tangannya dalam permohonan maaf cepat ke arahnya, Maria segera berlari kecil ke arah Alisa. “...Yah, kurasa aku tidak bisa bersaing sama adiknya. Padahal aku masih ada di ambang pintu kematian di sini.” Tampaknya skill kebangkitan Maria tidak mengembalikan HP penuh padanya, karena bilah kesehatannya masih menyala merah kritis. Namun, karena Alisa berada di kapal yang sama, Masachika secara patuh berusaha menarik potion... hanya agar tubuhnya menolak tindakan tersebut secara penuh. “? Lho?!” Hei sekarang, Master. Apa kamu lupa soal efek samping item yang kamu pakai tadi? “Ah benar, pembatasan satu jam untuk item potion... Begitu ya, jadi mati sekali tidak me-reset-nya. Walau status racunnya sudah sembuh sih, setidaknya...” Tidak punya pilihan lain, Masachika mengunyah sepotong buah yang memberikan efek pemulihan HP yang sangat kecil saat dia bangkit ke kakinya. Dia melirik sekeliling, dan setelah mengonfirmasi bahwa tidak ada tanda-tanda musuh, dia mulai berjalan menuju Alisa. Tepat saat itu, Ayano secara mulus bergabung dengannya entah dari mana. [Saya senang melihat Anda selamat.] “Oh, Ayano... Iya, senang kamu selamat juga. Kamu membantu menciptakan celah yang kita butuhkan. Terima kasih.” [Saya tidak layak menerima pujian seperti itu.] Bahkan saat dia bersikap rendah hati, bagian belakang jubahnya di dekat bokongnya mengibas bolak-balik dengan gembira, yang membuat Masachika merasa agak terpesona. Dia mendadak merasakan lonjakan rasa penasaran tentang apa yang terjadi jika dia mengacak-acak rambutnya seperti anjing sungguhan, tapi dia secara alami memahami waktu dan tempat untuk hal-hal seperti itu, secara mantap menahan dirinya. “Yo, Alya, kerja bagus. Kelihatannya kamu mendaratkan hantaman penentu.” Dia berseru pada Alisa, yang telah duduk dan menerima penyembuhan dari Maria... hanya untuk disambut dengan tatapan murka. “Kuze-kun, aku senang kamu selamat, tapi... ada apa dengan serangan bunuh diri itu?! Jangan melakukan aksi nekat seperti itu seorang diri!” bentaknya. “O-Oh, iya, aku jelas-jelas minta maaf karena bertindak sendiri. Tapi, cuma itu satu-satunya cara agar kita bisa...” “Kuze-kun? Aku juga sangat marah soal itu lho, tahu tidak?” Maria ikut menimpali, nadanya jauh lebih tajam dari biasanya. “M-Masha-san?” [Saya merasakan hal yang sama.] “Ayano, kamu juga...?” Di bawah tatapan menuduh yang intens dari ketiga gadis tersebut, bahkan Masachika tidak bisa menahan diri untuk tidak ciut. Astaga. Serahkan saja, Master-ku. Tidak mungkin berdebat secara rasional sama wanita kalau mereka sudah jadi begini. Terus aku harus bagaimana? Minta maaflah sampai kamu jatuh. ...Saran yang teramat sangat membantu. Sesuai dengan kata-kata itu, Masachika berakhir tidak melakukan apa-apa selain minta maaf secara berlebihan selama lebih dari tiga puluh menit berturut-turut. Ini karena, untuk alasan yang kejam, jalur menuju checkpoint berikutnya di area spesifik ini teramat sangat panjang, menghasilkan Masachika yang secara konstan dimarahi oleh ketiga gadis selama durasi trek mereka melintasi pegunungan. Kenapa coba jalan gunung yang kosong harus berlarut-larut di saat seperti ini...? Tidak ada satu pun musuh yang muncul. Maksudku, tentu saja masuk akal kalau butuh waktu lama untuk mendaki dari tengah gunung turun ke dasar. Tapi aku tidak butuh realisme seperti itu sekarang. Biarkan saja kita berganti area. “Kamu bahkan mendengarkan tidak sih, Kuze-kun?!” “Iya, aku minta maaf banget!” Setelah secara konstan minta maaf melewati semua itu, jalan setapak gunung akhirnya sampai pada ujungnya... hanya untuk hutan lebat yang membendung muncul tepat di depan mereka. “Hm? Bukannya kita harusnya sampai di kota berikutnya... atau lebih tepatnya, benteng?” “Harusnya iya sih, tapi...” “Hmm? Ah, aku bisa melihat sesuatu yang kelihatan seperti bangunan jauh di dalam. Bukannya itu tempatnya?” “Oh, kamu benar... Yang artinya kita ada di rute yang benar.” “Tinggal sedikit lagi kalau begitu. Ah, kita harus memperbaiki perlengkapan kita begitu sampai di checkpoint...” “Jubahku agak hancur juga, jadi aku harus memperbaikinya... Kita dapat material naga juga, jadi mungkin sebenarnya lebih baik membeli set baru sekalian.” “Benar ya~ Bakal menyenangkan kalau mereka punya pakaian yang imut,” Masha merenung. “Pakaian yang imut...?” Walau mereka memiringkan kepala atas bagaimana segalanya kelihatan agak berbeda dari kota-kota sebelumnya, mereka berempat membiarkan bahu mereka rileks sedikit melihat pemandangan checkpoint berikutnya di kejauhan. Menyadari bahwa atmosfer omelan akhirnya telah tenang, Masachika mengambil kesempatan dan berbicara dengan nada yang agak lebih serius. “Jadi, soal yang itu... Apa yang mau kita lakukan? Mulai dari sini dan seterusnya.” “Apa yang mau kita lakukan soal apa?” tanya Alisa. “Soal apakah kita harus terus bergerak ke depan seperti ini.” Atas kata-katanya, Alisa dan Maria berkedip bingung. Menatap secara intens pada ekspresi mereka, Masachika melanjutkan. “Jujur saja, aku pikir bukan ide yang buruk buat berbalik pulang sekarang juga.” “Tunggu, apa itu artinya...” “Mulai dari sini dan seterusnya, ini bukan wilayah manusia lagi; ini adalah zona perang aktif dengan para iblis. Tidak ada yang tahu apa yang bisa terjadi. Kalau kita mau berbalik, kita harus melakukannya sekarang juga.” Secara jujur total, Masachika sendiri telah memperlakukan seluruh cobaan ini agak seperti game sampai sekarang. Berkat unique skill-nya yang mirip cheat, dia tidak merasakan bahaya nyata pada nyawanya. Dia sebenarnya menikmati pengalaman berada di dunia yang langsung keluar dari game VR full-dive, jenis hal yang hanya pernah dibacanya di novel. Namun... setelah menyeberangi batas hidup dan mati dalam pertarungan melawan naga tadi, dia merasa seolah-olah seember air es telah disiramkan ke atas kepalanya. “Aku masih tidak tahu dunia ini apa. Sebuah mimpi, halusinasi massal... Aku pikir itu adalah jawaban yang paling mungkin, tapi... dalam skenario terburuk, ada kemungkinan ini adalah pemanggilan isekai yang sah. Dan kalau kita berakhir menghantam game over di mana semua orang mati di sini, kita tidak tahu apa yang bakal terjadi pada kita di dunia nyata. Jadi daripada mengambil risiko, bukannya itu opsi yang layak buat kembali ke kota dan mencari cara untuk kabur dari dunia ini?” Atas usulannya, Kujou bersaudara bertukar pandang. Mereka berdua menunduk dan merenung sejenak, sebelum Alisa mengangkat kepalanya terlebih dahulu. “Aku pikir kita harus terus berjalan.” “...Kenapa begitu?” “Karena kalau kita berhenti sekarang, kita kemungkinan besar tidak bakal bisa bergerak maju lagi selamanya.” Menatap lurus pada Masachika, Alisa menjelaskan. “Ini cuma intuisi membicarakanku sih, tapi... aku merasa kita punya momentum sekarang. Kita mendorong ke depan dengan mindset bahwa kita tidak punya pilihan selain maju, hanya menatap lurus ke depan. Kalau kita membengkokkan tekad itu di sini dan berbalik... aku yakin kita tidak akan pernah meninggalkan kota itu lagi. Kita bakal terus membuat alasan, mengatakan hal-hal seperti 'Mungkin ada sesuatu yang belum kita selidiki,' atau 'Mungkin ada petunjuk di kota sebelumnya,' dan kita bakal sepenuhnya kehilangan kemampuan untuk mengumpulkan kehendak untuk terus maju. Itu yang kupikirkan.” Saat Alisa membiarkan tatapannya bergoyang sedikit karena kurangnya rasa percaya diri di bagian paling akhir, Maria mengangguk setuju dan berbicara. “Benar ya~ Aku pikir apa yang dikatakan Alya-chan itu benar. Tentu saja, aku juga percaya poin Kuze-kun sepenuhnya valid. Kamu memberi kita kesempatan untuk berhenti dan memikirkannya agar kita tidak cuma secara buta mengikuti arus dan terus bergerak ke depan, kan?” “Yah, iya sih...” Dengan senyuman lembut di wajahnya, Maria melihat lurus menembus niat sebenarnya. Mengetahui hal itu, dia perlahan melanjutkan. “Tapi, saat ini di dunia ini, manusia dan iblis sedang berada di tengah-tengah perang, kan? Dalam kasus itu, kalau kita, kelompok Pahlawan, abandon garis depan begitu saja, bukannya ada kemungkinan para iblis malah menyerang masuk? Tidak ada jaminan bahwa kota-kota yang aman sekarang bakal tetap aman selamanya, kan?” “Itu... jelas-jelas sebuah kemungkinan.” “Kamu benar.” Jika ini adalah game, bakal hampir tidak pernah terdengar kalau area checkpoint yang sebelumnya aman mendadak berubah menjadi medan perang seiring berjalannya waktu. Namun, sepenuhnya tidak diketahui apakah akal sehat seperti itu berlaku untuk dunia ini. Masachika dan Alisa membelalakkan mata atas pengamatan tajam Maria. Menatap hangat pada mereka berdua, Maria menambahkan poin terakhirnya. “Lagipula, kita harus menyelamatkan Ketua, yang ditahan di Kastil Raja Iblis.” “...Ah, benar. Ada kemungkinan Ketua juga mempertahankan ingatan dari dunia nyata, sama seperti kita.” “Kalau kamu sebut begitu... Sama seperti bagaimana kita mendadak menemukan diri kita di dalam kastil, sangat mungkin Ketua mendadak bangun di dalam sel penjara di dalam Kastil Raja Iblis.” Terjebak sendirian di sel penjara tanpa tahu alasannya, dikelilingi oleh tidak ada apa-apa selain monster grotesk. Jika orang normal dilemparkan ke situasi itu, kewarasan mereka tidak akan bertahan bahkan dalam beberapa hari. Sampai sekarang, mereka telah memperlakukan ini tidak lebih dari menyelamatkan putri NPC yang ditawan, tapi membingkainya sebagai realitas teman mereka membuat mereka menyadari bahwa mereka harus menyelamatkannya secepat mungkin. “Mempertimbangkan semua faktor itu... Kurasa kita beneran tidak punya pilihan selain terus berjalan.” Mendengar nada suara Alisa yang jelas dan melihat kekuatan yang tidak bisa dimungkiri di matanya, Masachika menilai bahwa Alisa tidak punya keraguan tersisa dan mengangguk setuju. “Masuk akal. Ayo kita terus bergerak kalau begitu.” “Iya.” “Mhm. Bakal baik-baik saja kok. Selama kita berempat... ah, kita berlima bersama, kita pasti bisa memikirkan sesuatu.” Oh, aku termasuk juga? Masha-san baik banget ya~ [Saya akan membantu Anda dengan segalanya yang saya miliki.] Maka, mereka berempat... tidak, mereka berlima mulai bergerak maju sekali lagi. Namun, awan hitam yang berat menggantung di atas benteng yang sedang mereka tuju, seolah-olah membayangkan pertarungan menyiksa yang terbentang di depan... Tetap saja, kalau segalanya sudah sekacau ini di area kelima... apa yang bakal terjadi mulai dari sini dan seterusnya...? Tidak ingin memadamkan tekad sekutunya, Masachika menyimpan pemikiran itu untuk dirinya sendiri, hanya bergumam di dalam hatinya. Tapi opsi untuk berhenti bergerak maju sudah tidak ada lagi. Jika begitu kasusnya, tidak peduli apa yang terjadi, dia bakal melindungi teman-temannya. Tidak peduli seberapa banyak Alisa atau Maria memarahinya, jika nyawa semua orang ditempatkan dalam bahaya lagi... dia bakal membuang nyawanya sendiri sebanyak yang dibutuhkan. Itulah tekad tak tergoyahkan yang diukir Masachika di dalam hatinya. Namun, Masachika tidak mungkin membayangkannya pada saat itu. Dia tidak tahu bahwa musuh terbesar dan paling tangguh yang pernah menyudutkan party Pahlawan... sedang bersembunyi bukan di area berikutnya, melainkan tepat di dalam benteng tempat mereka sedang menuju saat ini.