Bab 2: Kaisar Pedang Iris Tidak Akan Berhenti

“Seorang petualang yang berafiliasi dengan agensi kami ditemukan tewas di lokasi kebakaran di tempat tinggal pribadinya.” “Para Ksatria Polisi Militer Kerajaan saat ini sedang menyelidiki keadaan tersebut. Mohon jangan membuat laporan spekulatif.” Surat kabar Adventurer pagi ini memuat pernyataan dari sebuah agensi produksi petualangan besar. Namun, tepat di sebelahnya, sebuah judul berita sensasional langsung menarik perhatian. “'Petualang Populer Ditemukan dengan Luka Mengerikan Berbentuk Salib di Punggung yang Hangus: Apakah Pengabdian Penuh Gairah Seorang Penggemar Berubah Menjadi Maut?', demikian bunyinya.” “Insiden aneh lainnya yang melibatkan seorang petualang, ya?” Sambil bergoyang di dalam kereta kuda, dua pria yang duduk di seberangku membaca koran dengan lantang. Dilihat dari senjata-senjata yang disandarkan di samping mereka, mereka tampaknya juga adalah para petualang. “Ada apa dengan bekas luka berbentuk salib itu? Menyeramkan sekali… Ini pasti kasus paling mengerikan dalam beberapa waktu terakhir.” Dengan insiden sebesar ini, pastinya tidak ada yang memperhatikan artikel rekrutmen saya. Aku bahkan belum mengecek kapan atau bagaimana itu diterbitkan, tapi tak ada gunanya memikirkannya sekarang. Teman sejati paling baik ditemukan dengan berjalan kaki, dan saat ini, saya sedang menaiki kereta kuda menuju sebuah kota tertentu. Percakapan antara kedua penumpang itu berlanjut. “Meskipun di zaman sekarang ini, tidak ada yang akan mengejutkan saya. Bukankah alamatmu bocor beberapa hari yang lalu, dan seorang penggemar menerobos masuk ke kamarmu?” “Y-Ya. Tapi tetap saja, bukan berarti aku membuat musuh. Petualang yang terbunuh itu seorang playboy, kan? Kontennya cukup menghibur, jadi sayang sekali.” “Kita tidak mungkin mengetahui motifnya. Menikamnya karena posesif, menikamnya karena merasa terlalu jauh, menikamnya dengan niat untuk mati bersama. Drama romantis seputar petualang saat ini benar-benar berantakan.” “…Orang bilang menjadi seorang petualang itu soal popularitas, tapi tetap saja…” “Mari kita pastikan untuk tetap waspada. Saat ini adalah waktu yang kritis bagi kita untuk menapaki tangga kesuksesan.” Dengan obrolan seperti itu terus berlanjut, bahkan bento di ruang bawah tanah, atau lebih tepatnya, bento kacang yang saya makan dalam diam mulai terasa pahit. Semua ini tidak ada hubungannya dengan saya, tetapi menjadi terkenal memang memiliki sisi negatifnya sendiri. Tepat saat itu, salah satu dari duo tersebut, seorang pria berambut pirang yang tampak mencolok, menoleh ke arahku. “Jadi ya, sebaiknya kamu hati-hati agar tidak tertusuk dalam-dalam, oke?” “Hm?” “Dengan pakaian seperti itu, kau juga seorang petualang, kan? Jika kau tertangkap oleh salah satu orang gila itu, kau benar-benar tamat.” “Begitu. Terima kasih atas sarannya.” Saat itu, pandangan pria itu beralih ke bento kacang di tanganku, pakaianku yang kotor, dan sepatu botku. “Ah… ah, sepertinya itu bukan urusanmu, haha. Hei, apa peringkat tertinggi sepanjang masamu di Peringkat Petualang?” “Saya belum pernah masuk peringkat.” “Hah? Tidak berperingkat? Maksudmu kau belum menjual satu pun Adventure Tale? Apa, kau cuma pemula? Kalau begitu, bagaimana kalau kami memberimu beberapa nasihat, dari orang-orang yang sudah masuk seratus besar mingguan…” “Saya menghargai niat baik Anda, tetapi itu tidak perlu. Saya sudah menjadi petualang selama bertahun-tahun.” “H-Hah…? Hei, Renji, lihat orang aneh ini. Bertahun-tahun berkecimpung di dunia game dan masih saja nol. Berapa banyak yang kita jual minggu lalu? Dengan promosi dari Guild Petualang, kita menjual banyak sekali di plaza…” “Permisi, apakah ini benar-benar waktu yang tepat untuk itu? Kita perlu berlatih untuk petualangan kita selanjutnya selagi masih ada waktu.” Sepertinya pria berambut hitam itu telah mengakhiri percakapan terlalu cepat. Itu menyelamatkan saya dari percakapan panjang dan membosankan yang hampir terjadi. Sejak saat itu, keduanya memulai rutinitas akting yang aneh. Sikap pria berambut hitam itu berubah total dari nada tenangnya sebelumnya. "Saudaraku tersayang!" serunya, mengguncang tubuh pria berambut pirang itu. Sambil memegangi dadanya, pria berambut pirang itu bertindak seolah-olah dia menderita luka yang mematikan. Aku bertanya-tanya apa sebenarnya yang sedang terjadi, tetapi rupanya keduanya sedang berlatih adegan "saudara angkat yang mengharukan". Sepertinya para petualang modern mengarang cerita latar belakang yang rumit hanya untuk mendapatkan popularitas. Dan komitmen mereka sangat menyeluruh. “Sudah kubilang, jangan menambahkan improvisasi aneh. Ikuti saja naskahnya.” “T-Tidak, tapi realisme sedang menjadi tren akhir-akhir ini, kan? Menyiarkan sihir yang diproyeksikan ke batu sihir jarak jauh secara waktu nyata juga semakin populer…” “Prioritaskan apa yang unggul dalam Peringkat Petualang saat ini. Meskipun kita masih memiliki keuntungan sebagai pelopor dengan tema saudara angkat, kita perlu memperluas basis penggemar kita sebanyak mungkin. Saya mendengar format baru rentan terhadap penalti algoritma, dan jika sistem peringkat mengabaikan kita, itu hanya akan berarti kehilangan pendapatan…” Sebenarnya mereka sedang membicarakan apa...? Meskipun kami adalah petualang seperti mereka, aku tidak mengerti sepatah kata pun. Sama seperti aku yang asyik menaklukkan ruang bawah tanah, mereka mungkin juga sedang melakukan penaklukan mereka sendiri. Tepat ketika pikiran itu terlintas di benakku dan aku selesai makan bento kacangku, saat itulah kejadian itu terjadi. "H-Hiiiek!? Waaahhhh!? Naga merah... Naga Merah!?" Pengemudi kereta kuda itu menjerit. Kuda-kuda itu meronta-ronta dengan liar. Saat semua orang mengalihkan pandangan ke depan, pria berambut pirang itu mengeluarkan seruan kaget. “…Kau bercanda?” Sesosok raksasa berkaki dua yang diselimuti sisik merah tua. Sayap-sayap besar membentang dari punggungnya. Cakar-cakar tajam dan ganas. Seekor Naga Merah berdiri di hadapan kami, menatap tajam ke arah kereta kami. Naga Merah kadang-kadang terlihat di hutan ini, mendorong beberapa pelancong untuk menyewa tentara bayaran swasta sebagai pengawal di sepanjang rute. Namun, kedua orang ini tidak mempekerjakan siapa pun. Mereka pasti memperhitungkan bahwa mereka dapat menangani semuanya sendiri. Dalam hal itu, satu-satunya orang yang bisa diandalkan oleh pengemudi adalah para petualang. “Para Petualang! Kalian berdua adalah saudara angkat petualang, 'Jiren dan Renji', benar!? Kumohon, tidak bisakah kalian mengalahkannya?!” Mendengar permohonannya yang putus asa, pria berambut pirang itu bertanya kepada pria berambut hitam yang berperan sebagai adik laki-lakinya. “Hei Renji, apa yang harus kita lakukan? Kita terlalu hemat dalam hal penjagaan, jadi kita dalam masalah besar.” “…Berapa lama lagi para Ksatria akan tiba?” “T-Tidak, tidak ada waktu untuk menunggu mereka…!” Tentu saja tidak ada. Monster itu tepat di depan mata kita; ini bukan saatnya untuk menunggu penyelamatan. Sambil mendengus berat, Naga Merah menatap kami dengan pupil mata berbentuk celah vertikal. Dengan sayapnya yang terbentang lebar dalam tampilan yang mengintimidasi, air liur menetes dari sudut mulutnya, naga ini adalah pemakan manusia. Kalau begitu, yang perlu dilakukan sekarang adalah… "Gyaaaahhh!? Ooooorrrrhhh!" Salah satu pisau lempar yang saya lemparkan mengenai tepat di mata Naga Merah. “Hei, lanjutkan dengan serangan! Jika kita berlarut-larut, monster lain akan menyerbu!” Saat Naga Merah menggeliat kesakitan, aku memanggil kedua petualang itu. Menyebar melawan monster yang sangat lincah adalah langkah yang buruk. Jika terisolasi, kita akan dimangsa satu per satu. Namun terlepas dari kebutuhan yang jelas bagi kami bertiga untuk membentuk formasi, menguatkan mental, dan mencegatnya bersama-sama… “Apa yang kalian lakukan? Cepat! Dengan tiga petualang, kita seharusnya baik-baik saja! Apa yang bisa kalian berdua lakukan!?” Keduanya hanya menatapku dengan tatapan kosong. Mengapa? Apa sebenarnya yang mereka lakukan? Pria pendek berambut hitam itu akhirnya angkat bicara. “…Oh, jadi kamu bisa berkelahi.” “Tentu saja aku bisa! Tapi mengerjakan ini sendirian untuk pertama kalinya terlalu berisiko, jadi tolong aku…” “Astaga, jangan menakut-nakuti kami seperti itu. Kalau begitu, kami serahkan sisanya kepada Anda.” Tanpa perlu menghunus senjatanya, pria berambut hitam itu mundur untuk menyaksikan pertarunganku. Pria berambut pirang itu juga mundur. “Maaf soal ini, tapi kami harus merekam Kisah Petualangan kami dengan benar di pertunjukan besar bersponsor kami berikutnya.” “Apa yang kau bicarakan…? Jika kita tidak menjatuhkan Naga Merah di sini…” “Itulah mengapa kami memberi tahu Anda bahwa mengalahkannya bergantung pada Anda.” “Para profesional seperti kita tidak mampu mengambil risiko sembrono, kan? Lagipula, ini memberimu banyak rekaman untuk perburuan Naga Merahmu, kan?” Ekspresi mereka menegaskan bahwa ini adalah pembenaran yang sepenuhnya valid. “Kalian tidak akan bertarung…? Kalian membawa senjata, bukan petualang…?” “Hah? Mengapa para petualang harus melakukan sesuatu yang sudah ketinggalan zaman seperti bertarung…?” Pria berambut hitam itu melanjutkan seolah-olah itu adalah kebenaran yang paling jelas di dunia. “'Para petualang harus selalu memaksimalkan kontribusi sosial', bahkan negara pun mengatakan demikian, bukan? Dengan setia memenuhi harapan para penggemar yang menantikan Kisah Petualangan kita, itulah inti dari pekerjaan seorang petualang.” Itulah slogan yang diusung oleh kebijakan aneh yang dikenal sebagai "Ekosistem Petualang." Tentu, aku tahu tentang itu. Aku sadar betul orang-orang mengatakan itu, tapi… “Lihat situasinya! Ini masalah hidup dan mati!” Meskipun saya meneriakkan itu, pria berambut pirang itu tetap tidak terpengaruh sama sekali. “Itulah sebabnya kau berjuang sekarang untuk kami, para petualang berpangkat lebih tinggi, kan?” Apakah mereka sama sekali tidak memiliki kemampuan manajemen krisis? Apa yang mereka rencanakan jika saya jatuh? Apakah mereka percaya bahwa mereka berdua bisa mengalahkan Naga Merah? Atau apakah mereka berencana untuk meninggalkan pengemudi dan melarikan diri? Tentu mereka pernah mendengar bahwa Naga Merah tidak pernah membiarkan mangsanya lolos. Apakah mereka benar-benar percaya hanya merekalah yang akan selamat...? Bagaimanapun, keduanya tetap terpisah; kami berbicara dalam bahasa yang sama, namun komunikasi tidak mungkin dilakukan. Bahkan saat kami berbicara, cakar Naga Merah menerjang ke depan, dan aku nyaris tidak berhasil menghindar. “…? Kalau dipikir-pikir, kenapa kau tidak menggunakan sihir perekaman meskipun sedang melawan Naga Merah? Kenapa seorang petualang tidak mencoba mendapatkan rekaman yang bagus?” “Karena jika aku tidak berjuang dengan segenap kekuatanku, aku akan mati…!” “Astaga. Tolong jangan libatkan kami dalam hal ini. Kami punya segudang hal penting yang harus dilakukan setelah ini.” “Terlihat cukup berisiko, sebaiknya kita mundur saja untuk berjaga-jaga. Menyebalkan sekali, aku berharap dia bisa lebih berguna.” “Astaga. Sepertinya pepatah bahwa petualang tanpa nama itu tidak berharga ternyata benar.” Setelah mengucapkan kata-kata perpisahan itu, keduanya menghilang ke dalam pepohonan. Pengemudi kereta yang ditinggalkan itu menoleh ke arahku dengan mata berlinang air mata. “…Petualang, tolong tinggalkan aku dan lari. Kau harus memprioritaskan kegiatan sosialmu sendiri…” “Lupakan itu. Ceritakan semua yang kau ketahui tentang Naga Merah.” “Eh?” “Misalnya, apakah ia menyemburkan api? Jika ya, kapan? Kebiasaan atau tanda apa pun bisa digunakan.” “Ah, um… Aku pernah mendengarnya sebelumnya. Alih-alih menyemburkan api secara tiba-tiba, Naga Merah…” Tidak ada pilihan lain. Sepertinya saya harus menangani ini sendiri. Pertama, lawannya adalah seekor naga. Lagipula, monster yang dikenal sebagai naga terbang dengan sayap yang ukurannya tidak proporsional dengan tubuh mereka yang besar. Struktur kerangka dan otot mereka sama sekali tidak menyerupai burung, namun mereka terbang ke langit, menentang semua logika ekologis. Entah diimbangi oleh kekuatan otot yang luar biasa atau sesuatu seperti energi magis, mereka jelas bukan makhluk yang bisa Anda tantang dalam uji kekuatan mentah secara langsung. Namun, jika apa yang dikatakan pengemudi itu benar, saya bisa sedikit lengah terhadap serangan jarak jauh. “Sepertinya aku harus terus menargetkan bagian vitalnya. Maaf, tapi aku akan mencungkil matamu dulu.” Dengan membidik titik lemah yang bisa ditembus seranganku, aku meraih kantong di pinggangku. Tepat pada saat itu, Sebuah bayangan kolosal yang menjulang tinggi bahkan melebihi Naga Merah tiba-tiba muncul. Raksasa tanpa kepala yang mengenakan baju zirah. “Apa…” Raksasa itu memegang pedang besar berwarna merah kehitaman yang diangkat tinggi ke langit. Sebuah senjata yang tampaknya mampu membelah gerbang kastil menjadi dua. Saat ujung bilahnya bergoyang sedikit saja, di saat berikutnya… Ujung pedang yang menukik itu memutus kepala Naga Merah dengan sempurna. “Naga, kembalilah ke tempat asalmu.” Kemudian, suara seorang wanita terdengar. Di hutan ini, yang hanya langit terbuka di atasnya yang menjadi satu-satunya tempat terbuka, tidak ada yang tahu dari mana dia berasal. Rambut peraknya berkibar. Profilnya gagah dan menawan, begitu berwibawa sehingga seolah mampu membengkokkan angin itu sendiri sesuai keinginannya. Sambil menyipitkan mata panjang dan rampingnya, dia menatap kepala naga yang terpenggal dan berguling-guling di genangan darah. “Nona Iris!?” Dia mengangguk sedikit kepada pengemudi yang memanggil namanya. Segera setelah itu, teriakan melengking bergema dari langit di atas, tempat seekor Naga Putih terbang. Seekor hewan muda yang mampu membawa satu atau dua penumpang. Itu berarti dia telah menungganginya sampai ke sini. Berbeda dengan Naga Merah, Naga Putih bersifat lembut dan sangat cerdas. Meskipun begitu, kebanggaan mereka sebagai makhluk hidup sangat besar; saya belum pernah mendengar ada manusia yang menjinakkan naga mana pun, Naga Putih atau yang lainnya. "Wisatawan." Seolah membuktikan sifatnya yang luar biasa, tatapan tajam dan terarahnya tertuju padaku. “Maafkan keterlambatan saya. Apakah Anda terluka?” Mendekat, dia mengulurkan tangan dan memeriksa tubuhku, menggerakkan tangannya dari bahuku ke bawah lengan dan pinggangku. Di balik fitur wajah yang halus itu tersembunyi ekspresi yang begitu tegas sehingga tidak ada sedikit pun kelembutan yang dapat menembusnya. “Ya, kau menyelamatkanku. Menghadapi Naga Merah sendirian pada pertemuan pertamaku adalah risiko besar.” “Kau bermaksud melawan Naga Merah sendirian…?” Tatapan dinginnya kemudian beralih ke arah pengemudi. “Arc-san? Jika itu Naga Merah, kau juga bisa ikut bertarung, kan?” “…Oh tidak.” Jika diperhatikan lebih teliti, beberapa pedang tergeletak di dekat kakinya di kotak kemudi. Oh, begitu. “Apakah kau menguji para petualang itu lagi? Dia adalah tamu kita, kau tahu.” “Ah… t-tentu saja aku akan ikut campur kalau keadaannya terlihat genting! Begini, orang-orang seperti kita yang tinggal di 'Kota Pedang' tidak melakukan apa pun selain mengayunkan pedang sepanjang hari, jadi aku hanya ingin melihat seorang petualang beraksi sekali saja. Misalnya, nama keahlian keren apa yang akan mereka teriakkan sebelum mengalahkannya… haha…” “Dan sambil mengatakan itu, kau hanya ingin melihat para petualang gemetar ketakutan, bukan?” “Heheh, tidak ada yang luput dari perhatian gadis muda ini. Publik mungkin terus-menerus mengobrol, tetapi petualang modern bahkan tidak bisa mengayunkan pedang dengan benar…” “Itu sungguh kurang ajar.” Dia membentak balik dengan tegas. “Pria yang berdiri di sini adalah seorang petualang pemberani yang mempertahankan posisinya melawan Naga Merah. Mengapa Anda harus menyamakan semua petualang dan membuat generalisasi seperti itu?” “Y-Ya, orang ini memang pengecualian, haha! Kamu hebat sekali, bro!” Sopir itu menepuk punggungku. Dia tampak kesal. “…Saya mohon maaf. Anda pasti juga mengalami masa sulit.” "Apa maksudmu?" “Dikotak-kotakkan hanya karena Anda seorang petualang. Dipaksakan pada stereotip yang sewenang-wenang, dihakimi, dan kemudian ditolak jika Anda tidak sesuai dengan cetakan tersebut. Padahal sebenarnya, Anda seharusnya bebas melakukan apa pun yang Anda inginkan…” “Aku tidak keberatan dengan hal semacam itu. Itu bukan sesuatu yang perlu kamu khawatirkan.” “Tidak. Saya ingin membebaskan setiap orang yang hidup di era ini dari belenggu 'bagaimana seharusnya'." “Hoh, suasananya cukup megah…” “Untuk mencapai itu, saya harus memangkas semua hal yang tidak perlu.” "…Mengurangi…?" Pedang besar yang terikat di punggungnya sangat besar, sama sekali tidak proporsional dengan bahunya yang ramping. Benarkah dia yang memegang benda itu? Raksasa yang tadi menghilang, tapi siapa sebenarnya dia...? “Tidak perlu takut, bro. Orang mungkin takut pada Nona Muda Iris karena tatapan matanya yang tajam, tapi tatapan mata itu hanya mengarah lurus ke masa depan.” Bagaimanapun, meskipun usianya tampak tidak jauh berbeda dengan saya, dia jelas sangat dihormati. “Dia agak tegas dengan orang-orangnya sendiri, tapi biasanya dia wanita muda yang pendiam dan lembut. Asalkan kau tidak membuatnya marah, tentu saja. …Asalkan… kau tidak… membuatnya marah…” Tunggu, apakah dia benar-benar baik-baik saja...? Suara pengemudi terdengar gemetar... “Hahaha, cuma bercanda, cuma bercanda! Nah, kalian sudah lihat kemampuan gadis muda ini. Anehnya kuat, kan?” “Ya, itu sangat menakjubkan.” “Bagus! Kalau kau punya nyali seperti itu, bro, bagaimana kalau kau berhenti jadi petualang dan berlatih pedang di bawah bimbingan wanita muda di kota kita?” "Apa?" “Nona Iris muda itu hebat. Dia tidak menilai orang berdasarkan status atau ketenaran. Anda pasti kesal tadi ketika mereka menyebut Anda 'tak bernama dan tak berharga'…” Tepat saat itu, sesuatu dalam kata-kata pengemudi itu menyentuh hatinya. “Apa yang baru saja kau katakan?” “Hm? Nona muda?” “Yang tak bernama… tidak berharga…? Mengapa ada orang yang mengatakan hal seperti itu…? Sekalipun seseorang tidak dikenal, sekalipun tidak ada yang memperhatikan, ada orang-orang di dunia ini yang mengabdikan diri dengan pengabdian yang murni…!?” “Nona muda? A-Ada apa? Kau bertingkah aneh…” “Mengatakan mereka tidak berharga… Bagaimana mungkin… Padahal cara hidup itu begitu indah, begitu mulia, begitu berharga! Padahal keberadaan mereka di dunia ini saja sudah memberi orang keberanian dan kegembiraan! Padahal aku ingin mengatakan 'terima kasih telah dilahirkan' kepada mereka saat ini juga! Ya, ya, ya… Apakah mereka berniat menariknya kembali sekarang? Tidak? Begitukah? Kalau begitu, pedangku akan tanpa ampun memburu mereka dan menjatuhkan hukuman…” “!? Wah, wah, tunggu dulu, nona muda! J-Jangan hunus pedangmu!! Jika 'Kaisar Pedang' Iris menghunus pedangnya, kepala semua orang akan langsung terlepas!!” Kaisar Pedang… Aku tahu dia bukan orang biasa, tapi tak kusangka dia adalah Kaisar Pedang itu sendiri. Gelar itu merujuk pada orang yang berdiri di puncak "Akademi Pedang", organisasi besar yang mengatur bidang ilmu pedang. Terdapat total delapan wilayah yang menyandang gelar "Kaisar". Di antara wilayah-wilayah tersebut, wilayah ilmu pedang memiliki sejarah tertua dan prestise terbesar, hingga muncul ungkapan bahwa "semua pendekar pedang mengejar punggung Kaisar Pedang." Meskipun saya agak kurang mengikuti perkembangan urusan duniawi, saya pernah mendengar bahwa seorang wanita muda menjabat sebagai Kaisar Pedang di Kota Pedang yang akan saya tuju. Siapa sangka, dialah orangnya. “…Saya mohon maaf sebesar-besarnya. Di depan seorang tamu, saya… kehilangan kendali diri sesaat.” Aku tidak tahu apa yang menyebabkan ledakan emosinya yang tiba-tiba, tetapi bertemu dengan Kaisar Pedang di sini sungguh merupakan keberuntungan besar. “Kaisar Pedang Iris, suatu kehormatan bertemu dengan Anda. Sebenarnya saya ada urusan di Akademi Pedang terkait penaklukan ruang bawah tanah.” “Begitu juga aku. Jadi tujuanmu adalah Akademi Pedang? Banyak pendekar pedang ulung tinggal di sana. Kami juga menyediakan tentara bayaran, jadi meskipun penaklukan ruang bawah tanah jarang terjadi, jika kau menghubungi kami, mungkin ada seseorang yang bisa membantu… Tunggu, um?” Dia tampak mencerna kata-kata yang baru saja diucapkannya. “…Penaklukan… penjara bawah tanah…?” Setelah jeda singkat, dia bertanya padaku dengan malu-malu dan ragu-ragu. “U-Um… siapa nama Anda?” “Senator Petualang Sen.” “………” Keheningan yang mencekam menyelimuti tempat itu. “~~~~!?!? Mmmph!?!?” Tepat ketika dia menunjukkan reaksi yang besar dan tiba-tiba, dia membeku di tempatnya. “…? Ada apa, Kaisar Pedang Iris…?” Kemudian, “…K-Karena kau sudah datang sejauh ini, aku akan mengajakmu berkeliling kota, AAA-Petualang Sen-sama!” Dia mengatakannya dengan terburu-buru dan gugup. * Kaisar Pedang Iris Gardner. Lahir di Midgard, Kota Pedang yang dikenal sebagai "Tempat Lahirnya Para Pahlawan", dan dibesarkan di keluarga Gardner, garis keturunan pendekar pedang terkemuka di antara semuanya, dia benar-benar seorang anak yang terlahir untuk pedang. Bahkan sekarang, ketika dunia diliputi oleh dominasi Petualang, penduduk Midgard tidak pernah membuang pedang mereka. Itu bukanlah kekuatan yang dimaksudkan untuk menyakiti atau menjarah, melainkan kehebatan bela diri yang dimaksudkan untuk melindungi orang lain. Keluarga Gardner benar-benar mewujudkan filosofi itu, menanamkan etiket dan kemampuan berpedang ke dalam dirinya sejak usia dini. Karena sudah mengayunkan pedang bahkan sebelum ia belajar tersenyum, masa kecilnya konon dibesarkan sepenuhnya oleh pedang, sehingga orang-orang berkata: Mata Nona Muda Iris bagaikan pisau tajam. Bakatnya telah terbukti bertahun-tahun yang lalu ketika dia mengalahkan ibunya, Kaisar Pedang sebelumnya. Bahkan hingga kini, ketajaman pikirannya terus diasah. Sempurna dalam pikiran dan tubuh, dia diakui sebagai pendekar pedang yang ulung. Namun bagi seseorang yang hidupnya semata-mata didedikasikan untuk pedang, sebuah perubahan baru saja terjadi padanya. Sial, sial, sial, ini buruk, ini sangat buruk…! Tenang, tenang, tenang, Kaisar Pedang Iris…! Iris menepuk-nepuk pipinya sendiri berulang kali, seolah-olah sedang menepuk adonan roti. Setelah menyelesaikan tur kota untuk Sen, dia akhirnya menemukan waktu untuk kembali ke kamar pribadinya. Dan tepat pada saat itu, semua yang selama ini ia tahan meledak terbuka lebar. Tidak ada yang memberitahuku tentang ini, tidak seorang pun! Kenapa!? Dari semua hari, kenapa aku harus melewatkan Koran Petualang kemarin? Saat aku membacanya pagi ini, ada pemberitahuan kecil yang mengatakan "Aku tidak bisa melakukan ini sendirian lagi"... Aku terbang begitu saja secara impulsif, tetapi bertemu dengannya di jalan, tidak mungkin, tidak mungkin, tidak mungkin sama sekali!? Iris tidak mengenal wajah Sen, tetapi dia sudah lama menyadari keberadaannya. Tepatnya, di zaman ini, ada seorang petualang aneh yang tidak melakukan apa pun selain menjelajahi ruang bawah tanah. Itu adalah cerita yang pernah ia dengar dari seorang pendekar pedang yang ditugaskan menjaga penjara bawah tanah, tetapi karena baru saja menjadi Kaisar Pedang pada saat itu, Iris tidak punya waktu untuk mendengarkan dengan saksama. Setelah mengemban tanggung jawab sebagai Kaisar, memikul beban begitu banyak nyawa, dia tersiksa oleh tekanan yang tak tertahankan. Kenapa harus ke ruang bawah tanah...? Bukankah para petualang seharusnya mencari Kisah Petualangan yang menguntungkan? Dia pasti punya banyak waktu luang. Sementara aku harus mengurus diplomasi dan upacara sebagai seorang Kaisar... Ah, banyak sekali yang harus dilakukan, aku merasa seperti kehilangan akal sehatku... Meskipun dia mengabaikannya begitu saja, perasaan Iris mulai berubah dari hari ke hari. Huft, mereka juga takut padaku selama pembicaraan diplomatik hari ini… Tunggu, tidak mungkin, lingkaran hitam di bawah mataku malah semakin parah… Tapi aku masih punya latihan pedang… Semua orang di jamuan makan malam hari ini memiliki rencana hidup yang begitu matang. Namun… mengapa sosok petualang itu terus terlintas di benakku? Aku seharusnya menghargai cara hidup yang membumi… Tak bisa dipercaya, aku sampai memikirkan seorang pria yang bahkan belum pernah kutemui. Ah, ayo kita berlatih cepat dan lupakan saja. …T-Tapi, mungkin sebelum tidur saja… Sebisa mungkin dia berusaha, dia tidak bisa melupakan petualang itu. Semakin lama hari-harinya yang menyesakkan sebagai seorang Kaisar berlalu, semakin perasaannya bergeser dari rasa iri menjadi didominasi oleh betapa mempesonanya pria itu. Akhirnya, Iris mengambil tindakan. Sebaiknya aku menyelidikinya. Jika ternyata dia memiliki motif tersembunyi, aku akan tersadar. Aku bisa melupakannya selamanya. Namun, fakta-fakta yang ia temukan, bukannya membuatnya menyerah, malah semakin menyulut semangatnya. Dia benar-benar tidak mencari imbalan apa pun dari masyarakat, menyelami ruang bawah tanah semata-mata karena kesenangan semata. Mengetahui cara hidupnya membuat hati Iris tersentuh. Tidak apa-apa untuk hidup bebas seperti itu… Dulu aku juga mengayunkan pedangku dengan penuh semangat, namun sebelum kusadari, yang kupedulikan hanyalah bagaimana orang lain memandangku sebagai seorang Kaisar… Dan dia seumuran denganku!? Dia pasti tahu jauh lebih banyak daripada aku, padahal aku hanya pernah melihat pemandangan yang sama persis… Kalau begitu, aku juga bisa…! Dengan cara ini, Iris secara bertahap membebaskan diri dari belenggu yang menyesakkan yang telah ia ciptakan sendiri sebagai seorang Kaisar. Mengandalkan orang lain di saat-saat tertentu, menundukkan kepala ketika dibutuhkan, mengelola tugas-tugas seorang Kaisar meskipun usianya masih muda, semua itu merupakan bukti dari perubahan tersebut. Namun Iris tidak bisa dihentikan. Justru karena ia tumbuh besar dikelilingi oleh orang-orang dengan keadaan serupa, ketertarikannya pada pria itu semakin besar. Apakah dia makan dengan benar? Apakah dia tidur dengan nyaman? Aku ingin sekali melihatnya tidur nyenyak di tempat yang aman, meskipun hanya sebentar… Bukankah dia kesepian sendirian...? Bukankah seharusnya ada seseorang di sisinya untuk mendukungnya...? Ugh, tapi, tapi jika aku pergi menemuinya, aku mungkin akan menghalangi mimpinya... Kalau begitu, aku akan menyemangatinya secara diam-diam dan menyimpan perasaan ini dalam hati di fanfiction buatanku sendiri... Sejak saat itu, menyusun potongan-potongan informasi yang terkumpul untuk membayangkan petualangan Sen dalam pikirannya telah menjadi rutinitasnya sebelum tidur, tetapi itu adalah cerita untuk lain waktu. Dan kembali ke masa kini, Dia… dia jauh lebih keren dari yang kubayangkan, kan…? Langsing namun berbadan tegap, tinggi, dengan fitur wajah yang tajam… D-Dan aku bahkan sempat melihatnya bertarung di tempat latihan Akademi Pedang… Itu… s-langsung, di hadapanku… U-Uwaaaahhh~~!! Terbawa oleh momentumnya, Iris hampir mulai menulis fanfiction yang biasa ia tulis dengan memasukkan dirinya sendiri ke dalam tulisannya. Namun, menyadari bahwa sekarang bukanlah waktu yang tepat, dia pun berhenti di tempatnya. Bayangan yang bergeser di belakangnya di dalam ruangan sedikit menyadarkannya. “Nona muda, apakah Anda baik-baik saja? Anda tampak seperti tontonan yang cukup lucu tadi.” Tanpa mengeluarkan suara, muncullah Meme, seorang pelayan yang melayani keluarga Gardner. Ketika Iris berbalik, Meme, dengan tatapan datarnya yang khas, membungkuk sedikit. “Meme! Waktu yang tepat! Sekalipun itu kebetulan, aku secara sah menyentuh lengan atasnya…!” “Permisi? Apa?” “Hak istimewa yang tidak adil… Ah, tidak! Sebenarnya, aku akan makan malam dengannya dan Ayah nanti, hanya kami bertiga! Jadi aku harus berganti pakaian…” “Benar. Aku memang mengawasi agar kau tidak melakukan hal-hal aneh. Tapi wajahmu kaku sekali selama tur kota, itu lucu sekali.” “Apakah saya sudah memberikan tur yang layak!? Itu baru saja terjadi, tapi saya sama sekali tidak ingat…” “Saat menunjukkan toko senjata kepadanya, kamu malah menghabiskan seluruh waktu berbicara dengan dinding.” “…Kamu bercanda…” Sang pelayan, Meme, adalah salah satu dari sedikit orang kepercayaan yang mengetahui perasaan sebenarnya dari Kaisar Pedang Iris. Hubungan mereka lebih mirip teman daripada majikan dan pelayan, dan bagi Meme, yang menyukai tontonan yang menghibur, menghabiskan waktu bersama Iris adalah hiburan murni. “Fufufu. Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, Sen-sama memang pria yang menarik, bukan?” “Uuuu… Aku merasa tidak bisa menelan satu suapan pun makanan…” “Saya rasa pesta makan malam dengan para pejabat tinggi akan jauh lebih menegangkan.” “Kenapa aku harus gugup soal hal sepele seperti itu? Ini cuma pesta makan malam.” “Matamu menakutkan… Nona muda itu bimbang antara Kaisar dan gadis…” Untuk mempersiapkannya, jari-jari Meme yang terlatih melepaskan pengait di punggung Iris. Saat jubah itu meluncur dari bahunya, kulit Iris yang cerah terlihat. Namun setiap kali ia melihat bentuk tubuhnya sendiri, ia menghela napas. Tubuh yang hanya ada untuk mengayunkan pedang, bukan? Semua lemak berlebih telah dihilangkan, tubuhnya diselimuti otot-otot kencang seperti baju zirah. Meskipun ia memiliki payudara yang diwarisi dari ibunya, hal itu tidak memberinya rasa percaya diri, karena ia tahu orang tuanya menikah semata-mata demi kekuasaan.  TL/N: sensor yah adick-adick, bahaya rek buka baju gitu loh ya Seumur hidupnya, tubuh ini tak akan pernah dipeluk dengan penuh cinta oleh seorang pria. Sebelum ia menyadarinya, orang luar mulai memanggilnya dengan julukan mengerikan Ratu Guillotine, Kaisar Pedang Algojo. Setelah mendengar gosip kejam di belakangnya, Iris telah memutuskan semua harapan akan masa depan di mana ia dicintai. Dia memiliki pedang, dia memiliki keluarganya, dan dia memiliki teman-temannya di Akademi Pedang dan Meme. Bukankah itu sudah cukup? Itulah mengapa dia mengunci hasrat romantisnya di dalam fanfiction yang berisi karakter ciptaannya sendiri. Berbincang dengan Petualang Sen. Minum teh bersama. Bergandengan tangan. Meskipun dia telah menulis adegan-adegan seperti itu berkali-kali, menghadapi orang yang sebenarnya adalah cerita yang sama sekali berbeda. Ah. Datang dengan penampilan seperti itu pasti membuatnya ketakutan, keluh Iris. “Nah, sekarang kamu terlihat sangat cantik, Nona muda.” Setelah mengikat tali-tali hias gaun itu, Meme dengan lembut menepuk punggung Iris. “Terima kasih, Meme.” “Sama-sama. Sekarang, selamat menikmati makan malammu~” “…Aku tak bisa berdiri di samping bintang yang bersinar.” "Hah?" “Bintang yang mempesona sudah membawa kebahagiaan yang cukup hanya dengan dikagumi dari kejauhan.” Setelah itu, dia menerima tepukan keras di punggung kali ini. “Aduh! Meme!?” “Gadis muda yang murung seperti itu sama sekali tidak menghibur, jadi tolong tegakkan badanmu~” "Namun…" “Kau paling menghibur saat kau dengan gegabah menerobos maju. Kau bahkan meninggalkan Naga Putih gara-gara artikel Koran Petualang itu, tapi Sen-sama tidak mungkin terlibat dalam hal seperti itu.” “…Meskipun begitu, aku tetap tidak bisa duduk diam.” “Fufu. Tidak seperti saat kamu merasa sedih, mengamati kamu akhir-akhir ini sangat menyenangkan.” Melihat Meme yang tersenyum, Iris merenung. Anehnya, meskipun Meme selalu memprioritaskan hal-hal yang "menghibur", hanya ketika berbicara dengannya Iris dapat mengungkapkan sisi dirinya yang tidak pernah ia tunjukkan kepada orang lain. “Ah, tapi. 'Masalah itu'. Mohon jaga baik-baik agar Sen-sama tidak pernah mengetahuinya.” Ekspresi Meme tiba-tiba berubah serius saat dia memberikan peringatan. “Aku pun akhirnya terlibat, tapi… jika hal seperti itu terungkap, bukan hanya kepada Sen-sama tetapi juga kepada publik, siapa yang tahu apa yang akan terjadi? Bahkan aku sendiri berpikir itu sudah keterlaluan.” Meme menyinggung tentang bom waktu yang berdetik berupa "rahasia" yang disimpan Iris. Namun Iris sama sekali tidak gentar. “Itu perlu dilakukan demi kebaikannya, kau tahu?” Bibirnya melengkung membentuk senyum, namun matanya tidak menunjukkan sedikit pun tanda tawa. Menghadapi sikapnya yang meresahkan, Meme berpikir dalam hati: …Betapapun pentingnya hal itu, apakah dia benar-benar harus pergi sejauh itu? Sebagai seorang pelayan keluarga Gardner, atau lebih tepatnya, sebagai orang kepercayaan yang pengertian yang tetap berada di sisi Iris, Meme bergumul dengan keputusan apakah akan mengatakan sesuatu lagi. Namun, menyadari kekhawatiran Meme dari ekspresinya, Iris mengangguk pelan. “Bagaimanapun juga, terima kasih atas peringatannya, Meme. Maksudmu aku tidak boleh terbawa suasana bahkan di depannya, kan?” “Ya, tepat sekali.” “Pada akhirnya aku akan menjadi 'Pemimpin Aliansi Agung' yang menyatukan tujuh Kaisar lainnya. Yakinlah, aku tidak akan pernah kehilangan jati diriku dalam keadaan apa pun, bertindak sebagai Kaisar Pedang dan tidak pernah memilih jalan pintas.” Sikapnya anggun, memancarkan aura yang tak terbayangkan untuk seseorang seusianya. Wanita ini suatu hari nanti akan berdiri di puncak para Kaisar dan mengubah dunia, Meme yakin. “…Seperti yang diharapkan dari ambisi terbesar di antara Delapan Kaisar. Sepertinya mataku tidak salah lihat.” “Memang benar. Awasi aku dan saksikanlah.” “Ya, tentu saja. Kaisar Pedang Iris Gardner-sama.” Setelah itu, Iris menuju ruang makan tempat ayah dan Sen menunggunya. Pada saat itu, Iris merenung. Artikel di Koran Petualang mencari pasangan romantis Sen. Meme berkata "tidak mungkin", tetapi jika, secara ajaib, Sen benar-benar merasakan hal itu, apa yang harus dia lakukan? Tidak, apa yang kupikirkan? Aku adalah Kaisar Pedang. Aku akan menjalankan tugasku seperti biasa dan hanya akan mengawasi jalan Sen dalam diam. Iris berjanji dalam hatinya untuk tidak memikirkan hal lain selain itu. Dan hanya beberapa menit kemudian. Saat Iris membuka pintu, suara Sen yang menggelegar langsung terdengar. “Ayah! Kumohon… berikan Iris padaku!!” Di sana berdiri Sen, menundukkan kepalanya dalam-dalam di hadapan ayahnya. Sambil menatapnya, ayahnya memanggil namanya. “Akhirnya kau datang juga, Iris. Mari kita dengar jawabanmu.” Iris sama sekali tidak memahami situasi tersebut, tetapi setelah mendengar kata-kata dari Sen… “…Ya, dengan senang hati…♡” Tekadnya yang sebelumnya telah lenyap dari benaknya tanpa jejak. Mengapa petualang Sen mengucapkan kata-kata seperti itu? Kisah ini bermula beberapa jam yang lalu. * Setelah Iris mengajakku berkeliling kota, pemberhentian terakhir kami adalah Akademi Pedang. Namun, siapa sangka bahwa begitu kami melewati gerbang yang megah itu, aku langsung dibawa ke tempat latihan? Begitu mereka melihat Iris, para pengagumnya langsung mengerumuniku, dan sebelum aku menyadarinya, aku sudah disuruh mengayunkan pedang di dojo. Aku pernah mendengar bahwa ini adalah pertemuan para pejuang, namun hampir tidak ada aura haus darah di udara. Malahan, tampaknya tempat ini dipenuhi oleh jiwa-jiwa tulus yang dengan penuh semangat berusaha mempelajari ilmu pedang. Sebenarnya, wanita jangkung yang baru saja berlatih tanding denganku bertanya: “Sen, kan? Di mana kau mempelajari ilmu pedangmu itu?” Dengan pipi sedikit memerah dan keringat menetes di dahinya, dia menatapku. “Saya sudah mengayunkan tongkat golf ini sejak saya masih kecil.” “Dengan kata lain, Anda belajar secara otodidak?” “Ah… baiklah…” Di tengah gemuruh dentingan pedang kayu yang beradu di tengah lapangan, pria yang berdiri di belakangnya ikut berkomentar. “Kakak, apakah kamu benar-benar peduli tentang itu?” “Ya, saya ingin bertanya.” “Tapi kau memenangkan pertarungan itu, kan, Kakak? Yah, kurasa dia bisa membela diri lebih baik daripada petualang lain yang datang ke sini hanya untuk bersenang-senang.” “Meskipun aku mengalahkannya dalam latihan, aku merasa tidak mungkin menang dalam pertarungan sesungguhnya. Aku penasaran kenapa.” “Hah…? Tidak mungkin, jangan bercanda soal itu. Kau yang terkuat di antara kita setelah Lady Iris, Kakak.” “Itu… benar. Tapi tetap saja, aku kagum kau bisa menahan pukulanku itu. Bagi yang melihat, mungkin tampak seperti aku menahan diri, tapi sebenarnya… aku terbawa suasana, jadi aku minta maaf. Bagaimana kau bisa menahan pukulan itu?” Saat kami berlatih tanding, saya menerima serangannya tepat di ulu hati. Menurutnya, itu adalah pukulan yang dimaksudkan untuk melumpuhkan saya untuk sementara waktu. Memang, aku tidak keluar tanpa luka sedikit pun, tapi… “Tidak, tidak ada yang khusus.” “Tidak mungkin itu bukan apa-apa. Lagipula, benturan itu terasa seperti kulit telanjang. Bagaimana kau bisa melakukannya tanpa mengeraskan tubuhmu dengan sihir? B-Bolehkah aku memeriksa tubuhmu sebentar?” “Kakak Perempuan…?” Dia mulai meraba-raba pakaianku, menusuk bahu dan dadaku untuk memeriksa. Mmh, itu menggelitik. Namun itu hanya sesaat. Tekanan tajam yang menusuk tulang memancar dari tengah lapangan latihan. “Ah. Kakak, akhirnya dimulai juga! Pertandingan Lady Iris!” Kemunculan Kaisar Pedang, Iris, benar-benar mengubah suasana. Lawannya adalah seorang pria bertubuh besar dan kekar, tampaknya berasal dari cabang Akademi Pedang. Ia memiliki lengan seperti batang pohon dan tubuh berotot kekar yang tampak mampu menghancurkan tubuhnya dengan mudah. ​​Bisikan gelisah terdengar dari kerumunan yang ramai di sekitar kami, menggumamkan hal-hal seperti, "Mungkinkah bahkan Lady Iris...?" Keduanya saling memberi hormat dan mengangkat pedang kayu mereka. Namun… “A……aagh!?” Jeritan singkat pria itu dan bunyi patahan pedang kayu yang bersih bergema dalam sekejap. Sungguh luar biasa, pedang kayu Iris telah menghancurkan pedang lawannya tepat di bagian kepala. Itu pasti pukulan yang sangat berat. Sambil memegangi lengannya yang kekar, pria itu berlutut. Apa sebenarnya yang terjadi dengan perbedaan fisik itu? Saat Iris mengulurkan tangan untuk membantu pria itu berdiri, tepuk tangan dan gumaman kekaguman menyebar di seluruh area. “F-Fufu, jantungku berdebar kencang… Tentu saja tidak mungkin Lady Iris kalah, seperti yang diharapkan…” “Y-Ya. Berhenti mengguncangku, berhenti mengguncangku.” Ketenangannya yang tadi terpancar hilang, wanita jangkung itu meraih bahuku dan mengguncangku maju mundur. Namun, itu sungguh luar biasa, atau lebih tepatnya… Dengan perbedaan fisik seperti itu, biasanya orang akan menangkisnya menggunakan teknik, tetapi Iris telah menumbangkannya secara langsung dengan kekuatan fisik yang luar biasa. Dalam hal ini, Iris tidak hanya mahir dalam ilmu pedang; dia juga sangat terampil dalam memanipulasi "Mana". Mana. Itu adalah kekuatan gaib yang dianugerahkan Tuhan kepada umat manusia, sumber dari semua sihir. Meskipun kemampuan setiap individu berbeda-beda, semua manusia dikaruniai kekuatan itu sejak lahir. Sementara para petualang modern menggunakannya untuk mencatat petualangan mereka, tujuan aslinya adalah untuk merevitalisasi tubuh fisik, meningkatkan kekuatan, stamina, daya tahan, kecepatan reaksi, dan banyak lagi. Meskipun demikian, tidak sesederhana berasumsi bahwa siapa pun dapat mengalahkan raksasa besar hanya dengan menggunakan mana. Peningkatan kekuatan fisik menggunakan mana adalah sesuatu yang dianggap biasa oleh semua orang, sehingga mengandalkan hal itu saja jarang memberikan perbedaan yang berarti. Jika seseorang mencari kekuatan dengan cara yang jelas, biasanya lebih cepat untuk mengasah ilmu pedang itu sendiri atau sihir berbasis pedang, dengan kata lain, teknik. Meskipun demikian, Iris telah menghancurkan tubuh besar itu dengan kekuatan fisik semata. Tanpa ragu, sejak kecil dia telah mendedikasikan dirinya untuk dengan tekun membangun pelatihan fisik dan peningkatan mana-nya. Jika aku mencari teman untuk menaklukkan ruang bawah tanah, seseorang yang terus melakukan upaya gigih dan tak kenal lelah seperti ini mungkin adalah yang paling dapat dipercaya. Tepat ketika pikiran itu terlintas di benakku… Aku merasakan kehadiran aneh di belakangku. Tatapan dingin dan melekat yang seolah menatapku dan hanya aku seorang. Apa ini? Ini berbeda dari kehadiran monster mana pun yang pernah kurasakan di ruang bawah tanah. Siapa di sana? Saat berbalik, dia berdiri di sana. “Sen-sama. Apakah Anda merasa baik-baik saja setelah latihan tanding tadi?” “…Iris?” “Kudengar kau menerima pukulan yang cukup keras saat itu… Ah, tidak, aku sedang menonton latihanmu, tapi hanya sepersekian detik aku harus mengalihkan pandangan karena urusan mendesak, dan itu terjadi selama jeda singkat itu. Semua orang menjadi begitu bersemangat ketika berurusan dengan pedang… Um, haruskah aku mengantarmu ke tempat perawatan…?” “Tidak perlu khawatir atau menggunakan '-sama'. Sebagai orang yang berdiri di puncak pedang, kau seharusnya bersikap lebih percaya diri.” “J-Jika kau bilang begitu… Maka… Sen… akan menjadi…?” “Ya. Baiklah, kita pilih itu, Iris.” “Hai… Aku… Aku benar-benar bisa memanggilnya… Sen… Sen…” Iris bergumam sambil gelisah dan merapikan poni rambutnya. Tepat saat itu, wanita jangkung yang tadi berbicara denganku ikut menyela. “Nyonya Iris. Um, kerja bagus hari ini. Apakah Anda tidak melakukan 'rutinitas' Anda seperti biasa hari ini?” "Hah?" “Kamu selalu mengatakannya setelah latihan, kan? Slogan andalanmu… 'Lupakan itu, kembali berlatih'…” “!? Eh, ah! I-itu… bukan sekarang…!” “Kumohon, aku sangat ingin mendengarnya! Itu membuatku merinding karena termotivasi!” “Hentikan… kumohon jangan di depannya… aku mohon…” Iris pernah mengatakan hal serupa padaku, ya. Yah, mungkin hanya kebetulan saja. Setelah menenangkan diri, Iris kembali menatapku. “S-Jadi, Sen. Mengenai rencana kita setelah ini…” “Ah, makan malamnya, ya? Maaf ayahmu harus datang untuk ini.” Mendengar itu, wanita jangkung itu memotong pembicaraan dengan ekspresi terkejut. “…Nyonya Iris? Makan malam, maksud Anda bukan dengan Tuan Keith!?” “Ya. Ini mungkin pertama kalinya Ayah mengundang seorang petualang.” “…Apa sebenarnya yang dilakukan orang ini…!?” Saya merasa terganggu ketika tatapan seperti itu diarahkan kepada saya. Rupanya dia kebetulan menonton pertandingan sparing saya, dan itulah mengapa saya diundang makan malam bersamanya. “Tentu saja, aku juga akan bergabung, tapi… oh, t-sebelum itu, aku akan ganti baju dulu.” Setelah mengatakan itu, Iris bergegas pergi dengan langkah gelisah dan tidak tenang. Sebelum saya menyadarinya, setiap mata di tempat latihan tertuju pada saya. Tapi, yang lebih penting, apakah saya bisa mencapai tujuan saya untuk menemukan teman di sini adalah hal yang terpenting. Sekalipun hanya untuk melewati aturan "Dilarang Solo" di Stratum Ketujuh Dungeon, mengingat perjalanan dan apa yang ada di baliknya, aku tetap menginginkan seseorang dengan tekad dan kekuatan yang sesuai. Itulah mengapa aku mengunjungi Akademi Pedang, dan dengan banyaknya pendekar pedang di sekitar sini, daripada bertanya secara membabi buta, mungkin lebih baik meminta orang bernama Keith ini untuk memperkenalkan kandidat yang cocok. Untuk saat ini, langkahku selanjutnya sudah ditentukan. Aku berbalik dan meninggalkan tempat latihan. * Hidangan yang disajikan benar-benar mewah, tetapi yang membuat saya takjub adalah jumlahnya yang sangat banyak. Hidangan daging berjajar di sepanjang meja makan yang panjang, dipanggang dan direbus. Setiap hidangan tampak penuh dengan stamina dan kekuatan; jika seseorang mengatakan kepada saya bahwa ini adalah diet dari garis keturunan yang berada di puncak ilmu pedang, saya akan langsung mempercayainya. Sang kepala pelayan, Keith Gardner, memotong daging dalam porsi besar dengan lengannya yang kekar, lalu melahapnya dalam diam. Ia tidak membuat suara yang tidak pantas, dan tingkah lakunya sendiri pun sopan. Namun, cara ia melahap potongan-potongan daging besar seolah-olah itu sudah menjadi kebiasaannya memancarkan aura berwibawa seorang pemimpin kawanan yang dengan santai menyantap mangsanya. Perawakan besar dengan rambut pendek yang rapi. Tatapan tajam di balik kacamatanya sangat mirip dengan Iris. Iris sendiri rupanya masih berganti pakaian, dan begitu kami mulai makan lebih dulu, para pelayan pun meninggalkan ruangan. Aku berpikir apakah sebaiknya aku mengutarakan keinginanku untuk memintanya mengenalkan seseorang yang tertarik dengan dungeon kepadanya dalam waktu dekat. “Ngomong-ngomong, di antara para anggota Akademi Pedang ini…” “Apakah kamu sudah makan daging?” Keith bergumam pelan terlebih dahulu. “Eh? Ah, saya baru saja akan melakukannya.” “Kalau begitu, makanlah dulu. Kata-kata yang diucapkan saat perut kosong hanyalah omong kosong.” Dengan itu, Keith langsung melahap potongan daging lainnya, mengunyahnya dengan rahang yang kuat dan kokoh. Saya dengan senang hati menerima tawarannya. Karena sedang bokek dan hampir hanya makan kacang-kacangan belakangan ini, saya benar-benar bersyukur. “Namun… cara orang bersantap telah berubah secara signifikan dalam beberapa tahun terakhir. Semakin banyak orang terpaku pada Kisah Petualangan yang diproyeksikan oleh batu ajaib, makan tanpa berpikir sambil melakukan banyak hal sekaligus.” "Jadi begitu." “Mengingat bahwa seseorang sedang mengambil bagian dari kehidupan itu sendiri, saya merasa itu menjijikkan, tetapi budaya berubah seiring waktu. Karena saya tidak pernah hidup sebagai makhluk yang dimakan, saya tidak bermaksud untuk mengutuknya secara sembarangan. Bahkan, saya sendiri sedang mengobrol sambil makan saat ini.” Sambil mendengarkannya, aku melahap daging yang sudah lama kutunggu-tunggu itu, lengkap dengan lemaknya, membiarkannya meresap ke dalam perutku. “Namun. Tidak peduli seberapa besar perubahan zaman, atau seberapa besar tuntutan publik bergeser, manusia harus tetap kuat. Sebagai kepala keluarga yang mengatur organisasi pedang ini, saya akan menyatakan hal itu dengan jelas.” Dengan itu, Keith akhirnya mengarahkan pandangannya dari balik kacamata ke arahku. “Apakah kamu tidak ingin menjadi kuat?” Tatapan matanya yang mantap dan tajam terasa seperti sedang menilai diriku. “Mengapa kamu menanyakan hal seperti itu padaku?” “Pertandingan sparingmu di lapangan latihan tadi. Aku sempat mengintip, dan kau tidak menunjukkan niat untuk menang secara serius maupun keinginan untuk memamerkan kekuatanmu.” “…” “Aku jadi penasaran mengapa kau menahan kekuatanmu sedemikian rupa. Petualang yang begitu acuh tak acuh terhadap penampilan dirinya adalah hal yang cukup langka akhir-akhir ini.” Beri aku waktu istirahat. Aku tidak bisa bertarung seperti biasanya dalam latihan sparing, jadi aku hanya menyesuaikan kemampuan dengan lawanku. Selain itu, karena saya datang ke sini untuk mencari teman menjelajahi ruang bawah tanah, saya ingin fokus menilai kekuatan orang lain… “Kemungkinan besar, Anda memiliki motif tersembunyi, tetapi kecuali Anda sedikit memamerkan kekuatan Anda, hampir tidak ada orang yang mampu memenuhi harapan Anda yang akan maju.” Keith sepertinya bisa melihat dengan jelas keadaan saya yang sebenarnya. “Kamu menyadarinya?” “Kau mengamati para murid dengan saksama. Apa yang kau cari? Tempat ini penuh dengan orang-orang yang menghargai kemampuan bela diri; tidak akan mudah bagi seorang petualang untuk merekrut salah satu dari mereka. Karena kau adalah tamu pertama yang pernah dibawa pulang Iris, kupikir setidaknya aku akan mendengarkanmu, tapi…” “Aku sedang mencari teman untuk menaklukkan ruang bawah tanah.” Saat aku mengatakannya, Keith mengangkat alisnya tanda terkejut. “Penaklukan ruang bawah tanah, ya? Sungguh kegiatan yang membangkitkan nostalgia. Apakah ada harta karun baru yang ditemukan?” “Saya tidak mengharapkan keuntungan apa pun. Saya pernah mendengar orang-orang dulu menyelam untuk itu, tetapi tampaknya pada akhirnya tidak ada yang ditemukan.” “Jika demikian, apa yang menanti di akhir penaklukanmu?” “Saya percaya 'Pohon Dunia' ada di sana.” Meskipun belum pernah ada yang melihatnya secara langsung, nama "Pohon Dunia" saja sudah melekat di benak banyak orang. Dalam mimpiku, aku berulang kali bertemu dengan pohon raksasa tertentu. Sebuah pohon raksasa dengan skala yang tidak realistis, seolah menopang langit. Hanya dengan melihat cabang-cabangnya yang tertinggi saja sudah membuat leherku pegal, batangnya tebal seperti benteng, tak tergoyahkan apa pun yang terjadi, berdiri dalam mimpiku seolah melindungi seluruh dunia ini. Saya tidak tahu apakah pohon raksasa itu adalah Pohon Dunia yang tercatat dalam legenda. Namun setiap kali saya berdiri di hadapannya, saya tidak bisa tidak merasa bahwa itu tidak bisa disebut dengan nama lain. Apakah ini pemandangan yang pernah saya saksikan sebelum kehilangan ingatan, atau hanya khayalan semata? “Pohon Dunia…? Legenda seperti itu ada di ruang bawah tanah yang membentang di bawah tanah? Dari siapa kau mendengar itu?” “Intuisi saya.” “…Hm?” Ke mana pun saya bertanya, satu-satunya jawaban yang saya terima adalah bahwa hal seperti itu tidak ada. Kalau begitu, saya sampai pada kesimpulan bahwa benda itu pasti berada di tempat yang belum pernah dicapai siapa pun, jurang terdalam di penjara bawah tanah di dunia ini. Namun, ekspresi ragu Keith tampak seolah-olah dia kesulitan menilai seberapa besar dia bisa mempercayai saya. Saya menambahkan penjelasan. “Aku berharap bisa menemukan Pohon Dunia suatu hari nanti. Tapi meskipun pohon itu tidak menunggu di akhir penaklukan ruang bawah tanah, bukan berarti aku akan kehilangan alasan untuk pergi ke ruang bawah tanah.” “Lalu untuk tujuan apa Anda bersusah payah?” Bukan karena saya ingin menemukan Pohon Dunia untuk membuat nama bagi diri saya sendiri, juga bukan karena saya ingin menjadi pelopor utamanya. Kata-kata yang menyusul adalah hal-hal yang jarang saya ucapkan sendiri dengan lantang. Saat aku selesai menjawab dengan jujur, Keith menghentikan tangannya dari memotong daging. Dia terdiam selama beberapa detik, lalu… “Kh… fufu, haha.Hahahahahaha!” Sambil menggoyangkan bahunya yang lebar, dia tertawa terbahak-bahak dengan rasa geli yang luar biasa. “Jadi, bukan hanya penaklukannya, tetapi pengalaman itu sendiri pun tidak bisa diabaikan… Tunggu, apakah itu benar-benar seaneh itu?” “Tidak, ini bagus, ini baik-baik saja. Memang benar; itu adalah bentuknya yang paling mendasar. Aku sudah melupakan sensasi itu untuk waktu yang sangat lama.” “Jika Anda mau, saya juga bisa memandu Anda melalui poin-poin pentingnya. Mengetahui hal-hal itu akan sangat membantu dalam penaklukan ini.” “Wah, kau tidak bermaksud mengajakku ikut, kan?” “Penjara bawah tanah tidak menolak siapa pun. Ia hanya menguji mereka yang menantangnya, dan memungkinkan mereka yang berhasil melewatinya untuk melangkah lebih dalam.” “Kuku, hahaha. Baiklah, bagus sekali. Bahkan di era di mana para petualang tidak lagi pergi berpetualang, kau benar-benar berpetualang. Itu membuatku lega.” Keith menghabiskan segelas anggurnya dalam sekali teguk, sambil tetap terkekeh. “…Heh. Benar sekali.” Sambil menyipitkan matanya, dia menatapku lagi. “Ngomong-ngomong, Sen-kun, seberapa banyak yang kau ketahui tentang 'Aliansi Delapan Kaisar'?” Rasanya seperti pertama kalinya Keith memanggil namaku. Aliansi Delapan Kaisar, ya. Aku teringat apa yang dikatakan pelayan di restoran itu padaku. Ilmu pedang, ilmu tombak, sihir, dan sebagainya; tersebar di delapan domain yang berbeda, terdapat organisasi khusus untuk masing-masing domain, dengan gelar "Kaisar" diberikan kepada orang yang berada di puncak setiap domain. Namun, kriteria evaluasi berbeda-beda tergantung organisasinya. Bidang pertempuran seperti ilmu pedang menuntut kekuatan bela diri mentah, sementara bidang pengembangan sihir juga mengevaluasi prestasi penelitian. Beberapa tahun lalu, kedelapan Kaisar itu bersatu padu. Itulah Aliansi Delapan Kaisar. “Saya tahu tentang struktur umum Aliansi, tetapi tidak tahu nama-nama Kaisar saat ini. Saya tidak mengikuti perkembangan urusan dunia.” “Aku sudah menduga begitu,” Keith terkekeh. “Sejujurnya, sayalah yang mendirikan Aliansi Delapan Kaisar.” “Kalau begitu, Kaisar Pedang sebelumnya adalah…” “Tidak, Kaisar pada saat itu adalah istri saya. Meskipun saya sendiri sedikit menguasai seni bela diri, saya jauh di bawah level seorang Kaisar. Istri saya bisa dengan mudah melempar saya ke udara hanya dengan satu tangan. Begitulah kuatnya dia sebagai Kaisar Pedang sebelumnya.” “Kalau begitu, Kaisar Pedang saat ini adalah…” “Putriku Iris bahkan lebih kuat. …Aku sendiri pun sebenarnya tidak mengerti.” Mmh, sepertinya dia memikul beban yang cukup berat. “Mari kita kembali ke topik. 'Kaisar' dari ranah pedang membutuhkan kekuatan murni. Namun, mengelola sebuah organisasi adalah hal yang berbeda. Oleh karena itu, di sebagian besar organisasi, Kaisar berperan sebagai figur simbolis sementara politik di balik layar ditangani oleh orang lain.” Dan dengan itu, Keith tampaknya mulai membahas inti permasalahan. “Dalam ranah ilmu pedang, saya menjalankan tugas itu, dan karena alasan tertentu, saya dengan tegas menyatukan delapan ranah. Secara lahiriah, kita menyebutkan alasan seperti kerja sama teknis dan peningkatan organisasi kita, tetapi tujuan sebenarnya adalah…” Keith mengambil potongan daging terbesar yang telah ia iris hari ini. “Untuk mencegah kemunduran bangsa ini.” Sambil menggigit dengan lahap dan mengunyah sejenak, dia melanjutkan. “…Para petualang modern telah mengembangkan mana yang diberikan Tuhan untuk memberikan 'hiburan dan tontonan'. Mereka yang terus mengasahnya semata-mata untuk 'kekuatan' semakin berkurang dari tahun ke tahun; tahukah Anda betapa menakutkannya jika teknik-teknik seperti ini hilang begitu saja?” Petualang modern tidak lagi berfungsi sebagai petualang. Banyak orang yang mengejek dan mencemooh realitas Supremasi Petualang dengan cara seperti itu. Sebagai contoh, ketika menghadapi ancaman monster, para petualang di masa lalu biasanya dengan antusias bergegas maju mendahului orang lain. Namun, dewasa ini, efektivitas tempur para petualang telah menurun, dan mereka jarang berhadapan dengan monster yang tidak dikenal. Meskipun beberapa petualang mengambil risiko hanya untuk mendapatkan rekaman yang sensasional, sebagian besar menghindari bahaya. Oleh karena itu, pihak yang menjaga ketertiban umum terutama adalah ordo-ordo ksatria yang melayani kerajaan; selain organisasi-organisasi Kaisar, hanya segelintir pengawal pribadi dan tentara bayaran yang tersisa. “Kedamaian saat ini hanyalah kebetulan. Sekalipun ancaman monster telah berkurang dibandingkan masa lalu, jika perang pecah, negara ini akan sangat rapuh.” “Apakah ada yang berencana menyerang? Meskipun begitu, saya belum mendengar apa pun tentang negara lain.” “Ini adalah skenario hipotetis. Tetapi hal seperti itu bisa saja dimulai besok. Terutama jika Anda melihat pergerakan aneh kerajaan baru-baru ini… Serius, apa yang sebenarnya mereka pikirkan? Hanya mendorong kebijakan-kebijakan bodoh; dengan kecepatan ini, batas struktural negara akan…” Setelah itu, Keith menggerutu dan mengeluarkan keluhan dalam hati, tetapi pada akhirnya, dia berkata: Persiapan menghadapi keadaan darurat adalah tugas orang-orang yang kuat. Oleh karena itu, pengaruh Aliansi Delapan Kaisar harus diperluas lebih jauh. “Begitu. Saya mengerti alasannya, tapi mengapa memberitahukan ini kepada saya?” “Jabatan 'Pemimpin Aliansi Agung' yang memimpin Aliansi Delapan Kaisar saat ini kosong, dan saya bermaksud agar Iris mendudukinya pada akhirnya.” “Itu adalah tanggung jawab yang cukup berat.” “Namun Iris belum cukup mengenal dunia untuk berdiri di puncak. Mungkin dia menjadi Kaisar terlalu muda; aku ingin dia melihat lebih banyak dunia luar. Misalnya… dalam bentuk memulai sebuah petualangan.” "Hah…" “Sen-kun. Jika kau dan Iris sama-sama setuju, maukah kau membawa putriku ke ruang bawah tanah?” …Sungguh perubahan situasi yang tak terduga. Di Kota Pedang ini, aku hanya berharap bisa menemukan seorang teman saja. Aku tak pernah menyangka nama yang akan disebut adalah Kaisar Pedang, Iris. “Seorang petualang sejati yang tangguh sangat langka saat ini. Karena putri saya terus-menerus menjadi sorotan publik, dia akan mendapatkan lebih banyak manfaat dengan bebas menjelajahi hal-hal yang tidak diketahui di tempat seperti ruang bawah tanah.” “Itu akan lebih dari yang pernah bisa kuharapkan, tapi… seorang Kaisar, sungguh?” “Ini akan menimbulkan sedikit kehebohan, tetapi ini hanya karena dia akan pergi untuk sementara waktu. Tugasnya sebagai Kaisar dan tanggung jawabnya di Akademi Pedang dapat diambil alih oleh istriku. Mantan Kaisar itu belakangan ini punya terlalu banyak waktu luang.” "Jadi begitu." “Lagipula, kabarnya kau menunjukkan fisik yang luar biasa saat latihan tadi, kan? Aku tidak tahu mekanismenya, tapi termasuk kegigihanmu, jika kau benar-benar seorang pejuang, kau terlalu berharga untuk diabaikan oleh keluarga Gardner.” “Kamu bercanda, kan?” “Siapa tahu? Melihatmu makan dengan lebih lahap dari yang kuduga membuatku merasa senang.” Keith melirik piring-piring kosong yang berjajar di hadapanku dan menyeringai, memperlihatkan giginya. “Nah, sisanya terserah padanya. Dia adalah seorang gadis dengan rasa tanggung jawab yang tinggi. Meskipun itu penting, untuk akhirnya menyatukan tujuh Kaisar lainnya, dia harus memperluas wawasannya.” “Dengan sebutan Kaisar, mereka semua pasti merupakan individu yang sangat tangguh.” “Sejak zaman kuno, perempuan cenderung berkumpul sebagai Kaisar, tetapi meskipun begitu, para Kaisar saat ini terlalu eksentrik. Terutama Kaisar Sihir saat ini; jika anak bermasalah seperti dia menjadi Pemimpin Aliansi Agung, dunia akan hancur…” “Apakah ada orang yang seberbahaya itu?” Aku mungkin tidak akan pernah berpapasan dengannya, tapi aku harus tetap waspada. Bahkan di antara mereka yang memiliki tujuan yang sama, mereka jauh dari kata seragam; kesedihan terlihat jelas di wajah Keith. “Pokoknya, gadis itu lama sekali. Membuat tamu kita menunggu selama ini, apa sebenarnya yang dia lakukan?” “Mungkin dia agak kesulitan beradaptasi dengan perubahan?” “Hmph. Kabarnya dia belakangan ini sibuk memikirkan hal-hal aneh di luar pandanganku. Dengan begitu banyak kejadian yang mengganggu, aku hanya berharap dia tidak kehilangan akal sehatnya karena hal sepele.” Keith memiringkan kepalanya, tampak seolah-olah bahkan seorang ayah pun tidak bisa memahami putrinya sendiri. “Baiklah, tidak masalah. Kalau begitu, Sen-kun, ada sesuatu yang ingin kucoba sementara ini.” “? Itu apa ya?” “Baiklah… Sekalipun ini sebuah petualangan, toh kau membawa putriku bersamamu. Kalau begitu, sebagai seorang ayah, aku tidak akan merasa puas kecuali aku mengalami 'itu'.” Seolah melepaskan keseriusannya sebelumnya, Keith menunjukkan sikap gelisah yang tidak seperti biasanya. "Arti…?" “A-Apa kau tidak mengerti? …Baiklah, kalau begitu. Aku ingin mendengar seberapa serius kau ingin mengajak Iris ikut serta.” “Namun, aku belum mendengar pendapatnya sendiri.” “Tidak, anggap saja ini latihan. Kecuali kau menundukkan kepala dengan benar dan berkata, 'Ayah, tolong berikan Iris kepadaku,' sebagai seorang ayah, aku akan khawatir tentang seberapa serius kau benar-benar membutuhkannya.” “Jadi itu maksudmu. Maafkan saya.” Itu wajar bagi seorang orang tua. Ia hanya ingin memastikan apakah orang yang dipercayakan untuk menjaga putrinya memiliki tekad yang kuat. Jika pendamping yang selama ini kucari adalah sosok perkasa seperti Kaisar Pedang, maka tidak ada yang lebih baik dari itu. Aku menatap mata Keith. Mata yang setenang laut yang damai, namun menyembunyikan kobaran api yang membara di dalam. Aku akan menjawab dengan sepenuh hati. Kalau tidak salah, aku seharusnya mengatakan "berikan dia padaku". Aku tidak mengerti logika di baliknya, tetapi jika itu memuaskannya, itu tugas yang mudah. “Ayah! Kumohon… berikan Iris padaku!!” Tepat saat itu… Pintu itu terbuka di belakangku. Saat berbalik, di sana berdiri Iris mengenakan gaun, tampaknya dia sudah selesai berganti pakaian. "…Hah?" Terpaku di tempat, Iris mengeluarkan suara kecil. Keith tersenyum tipis. “ Hhh. Urutannya agak terbalik, tapi… akhirnya kau di sini, Iris. Mari kita dengar jawabanmu.” Pipi Iris langsung memerah, matanya berkedip berulang kali dengan cepat, dan kemudian… “…Ya, dengan senang hati…♡” Dia setuju untuk menemaniku masuk ke ruang bawah tanah tanpa ragu sedikit pun. * Sementara itu, sekitar waktu itu. Di negeri yang jauh dari Kota Pedang, Midgard. Dengan rambut hitamnya yang berkibar tertiup angin kencang, seorang gadis muda berdiri di sana, memiringkan kepalanya. “Hei, hei, apa kau mendengarkan? Ayah?” Saat menatap para pria yang tergeletak di kakinya, matanya... benar-benar tanpa dasar. “Eek! Y-Ya, kami mendengarkan! Kami mendengarkan…!” “Kalau begitu, aku akan bertanya sekali lagi, oke? Ayah mau lubang besar dibuka dari atas, atau lubang besar dibuka dari bawah? Yang mana yang kamu mau??” “T-Tunggu, tolong tunggu… Kami… salah…” “Dari atas juga!? Ya ya, ayo kita buat lubang besar tepat di kepalamu, Ayah! Membukanya dari bawah agak memalukan, kan~?♡” Di atas kepala pria itu melayang sebuah benda berbentuk "hati" seukuran kepalan tangan. Namun, baik warnanya maupun aura yang terpancar darinya sama sekali tidak menyerupai "cinta" yang biasanya diwakili oleh sebuah hati. Lebih hitam dari jurang, mendidih dan bergejolak, berdenyut seolah siap meledak kapan saja… itu adalah sesuatu yang ditarik langsung dari kedalaman kosmos. Melihatnya memancarkan tekanan yang menyeramkan dan jahat, orang-orang itu berpikir: Kita akan mati. Sebentar lagi. Kita akan dibunuh dengan cara yang paling menyakitkan yang bisa dibayangkan. Saat itu juga, seorang pria mengeluarkan suara gemetar. “T-Tolong tenang dan dengarkan, Nyonya Maya! Kami tidak tahu itu Anda… Hutan itu gelap, jadi kami mengira Anda hanyalah gadis biasa…!” “Kau bilang, 'Kita menangkap anak nakal yang mudah ditangkap,' kan?? Apa itu Maya??” “T-Tidak, tidak-tidak-tidak-tidak! Kami tidak tahu Anda adalah seseorang yang sehebat Lady Maya…!” “Ehhh…? Hanya itu saja~…?” “Nyonya Maya adalah yang terhebat! Seorang jenius! Tercantik di seluruh dunia! Penyihir terkuat umat manusia!” “♡♡♡♡ Lihat, kamu bisa melakukannya jika kamu berusaha~♡” “H-Haha, jadi bisakah Anda segera mengizinkan kami pergi…?” “Tapi? …Menculik seorang gadis saat dia menangis sendirian membuatmu benar-benar bajingan, Ayah.” Suara rendah dan teredam yang sama sekali tak terbayangkan dari penampilannya yang polos dan muda. Segera setelah itu, gumpalan jantung yang mengambang itu meneteskan setetes cairan hitam seperti air mata. Di tempat tetesan itu menyentuh punggung tangan pria itu, sebuah "lubang" kecil terbentuk dengan rapi. “Agyaaa… AAAAAAAAHHHH!? T-Tanganku… tanganku… menghilang… ghk!” Seolah-olah hanya tempat itu saja yang telah lenyap dari muka bumi. Menyaksikan pemandangan itu, para pria menjadi pucat pasi ketika sebuah rumor tertentu terlintas di benak mereka. Sihir yang Dinamakan Kaisar Sihir Maya tidak akan pernah bisa ditangkis. “Kalau begitu, inilah kesempatan terakhirmu, Ayah, untuk bertahan hidup!” Dengan cepat mengubah nada bicaranya, Maya menggeledah ranselnya yang dihiasi pita besar, dan mengeluarkan salinan koran Adventurer yang kusut. “'Favorit' Maya mengeluarkan sedikit ulasan singkat di sini, lihat?” Petualang Sen, Mencari Pasangan Romantis yang Serius. Artikel itu muncul sebagai akibat dari kesalahan penyampaian permintaan Sen. “Apa maksudnya ini?? Apakah ini berarti dia benar-benar menyerah pada mimpinya dan kabur menemui beberapa wanita??” “D-Dream? Siapa tahu… haha…” “Maya menanyakan hal itu padamu, kan?” “Eek!?” Mari kita tanyakan pada seorang pria tentang perasaan pria lainnya. Itu hanyalah pertanyaan iseng yang polos, tetapi bagi para pria, itu telah menjadi ujian akhir dengan nyawa mereka sebagai taruhannya. “Hei! Ada yang tahu tentang hal semacam ini!?” Kemudian salah satu pria itu angkat bicara. “…Mengumumkan perekrutan seperti ini berarti dia sudah tidak tertarik lagi pada wanita-wanita di sekitarnya. Mengejar pria seperti itu tidak ada gunanya.” “K-Kau bodoh…! Jangan bicara begitu jujur…!” “Ah, t-tidak, jadi kamu harus pindah ke sisi 'menunggu' dan membiarkannya datang kepadamu…” “Apa maksudnya itu?” Warna memudar dengan cepat dari mata Maya, dan udara di sekitarnya terasa dingin seperti dasar neraka. “Eh. Apa maksudnya itu ketika Maya sudah mencurahkan begitu banyak perhatian padanya…? Apakah itu masih belum cukup?? Awalnya, Maya sama sekali tidak tertarik pada 'Senpai', tapi Senpai, yang selalu melakukan hal-hal istimewa, langsung masuk ke dalam hati Maya, kau tahu…? Dan dia sama sekali tidak mau bertanggung jawab atas hal itu…?” Jantung hitam yang dimanifestasikan Maya membesar. Grrrk. Giling, remukkan. Grrrk-krrk-krrk-krrk-krrk-scr-scr-scratch-screeeech. Mengeluarkan suara-suara aneh dan tidak wajar yang membuat orang meragukan pendengaran mereka, jantung itu bergejolak dan membesar, mengguncang seluruh area. Saat mendongak, para pria itu menyadari. Semuanya sudah berakhir. “Ah, sekarang aku mengerti♡ Ini semua adalah lelucon kamera tersembunyi untuk Maya♡” Namun Maya tiba-tiba menceriakan nada bicaranya, bertepuk tangan dengan keras, dan segera berbalik. Setelah dia berjalan pergi dengan santai, para ksatria berkuda datang dengan berpacu kencang. Mungkin karena lega telah selamat, tak seorang pun melawan para ksatria, menerima penangkapan mereka dengan patuh. Maya berjalan sambil mengayunkan lengannya dengan riang dan langkahnya penuh semangat. “Senpai! Aku datang sekarang juga, jadi tunggu aku ya♡” Salah satu dari Delapan Kaisar, seorang penyihir luar biasa yang menyimpan bahaya kelas malapetaka: Kaisar Sihir Maya Tobari. “Maya tahu, oke? Meskipun Maya sudah mengirim begitu banyak surat dan begitu banyak uang, alasan kau terus mengabaikanku selama ini adalah karena kau sangat sibuk, kan? Senpai benar-benar berdedikasi pada dungeon, kan? Ya ya, jika kau bekerja keras untuk mewujudkan mimpimu, Maya sama sekali tidak mempermasalahkannya! …Tapi, begini…” Diangkat sebagai Kaisar termuda dalam sejarah, yang sudah sangat luar biasa, tetapi… “Seandainya, hanya seandainya, oke? Seandainya Senpai berubah menjadi sosok menyedihkan, jorok, tenggelam dalam lautan wanita, mengabaikan ruang bawah tanah untuk menggoda dan bermain-main dengan wanita-wanita seperti belatung…” Kekuatannya, perpaduan antara kepolosan dan kegilaan, jauh melampaui apa pun yang dapat ditangani oleh siapa pun. “…Aku akan melubangi seluruh tubuhmu, menusukkan jari-jariku dalam-dalam ke dalamnya, meremas dan memutarnya berulang-ulang, dan mencabik-cabikmu hingga hancur berkeping-keping…” Mata hitam yang lebih dalam dari jurang maut merayap tanpa henti ke arah Senator.