Bab 5: Sang Monster yang Mengintai di Ruang Bawah Tanah

Lapisan Keempat, 'Lapisan Labirin.' Di luar Lapisan Kedua, 'Lapisan Ujian,' dan Lapisan Ketiga, 'Lapisan Keberanian,' yang telah kita lalui sebelumnya, tanaman rambat yang tak terhitung jumlahnya menutupi dinding Lapisan Keempat dengan lebat, membentuk labirin seperti koridor. Meskipun tanaman rambat yang terus berubah-ubah membuat para petualang kehilangan arah, bagi seseorang yang terbiasa melewatinya seperti saya, itu hanyalah permainan anak-anak. Meskipun begitu, saya menjelaskan pola labirin untuk para pengunjung pertama kali, tetapi ketiga Kaisar itu tampak jauh lebih asyik memeriksa tanaman rambat yang menggeliat dan meliuk-liuk seperti tentakel. Sesuai dengan gelar mereka, kilatan di mata mereka ketika dihadapkan dengan hal yang tidak dikenal sangat berbeda dari orang biasa. Adapun bos area Stratum Keempat yang menunggu kita di balik labirin, seekor kera tua berbulu putih, meskipun ia bergerak bebas di antara tanaman rambat, keahlian pedang Iris berhasil menumbangkannya dalam sekejap mata. Lapisan Kelima, 'Lapisan Ilusi.' Jamur yang tak terlihat di permukaan menginfestasi dinding dan lantai, memenuhi lapisan tanah dengan spora yang berterbangan. Menghirupnya terlalu banyak dapat menyebabkan seseorang mengalami halusinasi dan kondisi abnormal lainnya. Aku sudah menjelaskan bahayanya secara menyeluruh sebelumnya, namun begitu aku pergi sebentar untuk urusan bisnis dan mendapati diriku sendirian, Tina dengan santai mendekat dan menyandarkan tubuhnya ke tubuhku. Saat aku bertanya-tanya apakah spora itu telah mempengaruhinya, Iris dan Maya datang dan membawanya pergi. Sejak saat itu, Tina kembali normal sepenuhnya, seolah-olah perilakunya sebelumnya hanyalah kebohongan. Ketika kami bertemu dengan Bos Area Stratum Kelima yang menunggu kami di kedalaman terdalam, seekor rusa bertanduk besar yang menghujani spora di sekitarnya, Tina memanggil roh-roh gelisah yang tak terhitung jumlahnya dan menghancurkan binatang buas itu hingga lenyap dalam sekejap. Lapisan Keenam, 'Lapisan Misteri.' Dengan pilar-pilar kristal yang menjulang di mana-mana dan gemuruh air yang mengalir tanpa henti bergema di seluruh area, lapisan ini benar-benar merupakan dunia tersendiri. Setelah bersusah payah dari Lapisan Pertama, menemukan mata air yang luas mungkin akan menggoda siapa pun untuk langsung terjun ke dalamnya, tetapi air itu akan dengan cepat mengikis daging manusia. Namun, begitu Maya memulai apa yang disebutnya "analisis," kualitas air mata air itu berubah di depan mata kami. Begitu kolam berubah menjadi air tawar yang jernih, Maya berganti pakaian renang yang diam-diam dibawanya dan langsung melompat ke dalam air. Tak lama kemudian, Tina, Iris, dan bahkan Leshel mengikuti jejaknya dengan pakaian renang mereka masing-masing. Kami akhirnya beristirahat sejenak, meskipun saya tidak tahu kapan mereka berhasil mengemas barang-barang tersebut… Bos Wilayah yang menunggu di kedalaman mata air, seekor ular air raksasa, tampak marah karena tempat perlindungan pribadinya telah diperlakukan seperti taman bermain, tetapi begitu pertempuran dimulai, ia lenyap dalam sekejap oleh Sihir Bernama Maya, [Cinta Maya]. * “Astaga, kalian memang luar biasa. Seandainya Kapten kita tidak ada di sini, aku pasti sudah mati dua atau tiga kali.” Di depan gerbang Stratum Ketujuh, tempat kami akhirnya tiba. Saat semua orang berkumpul di sekitar api unggun untuk makan malam, Gomenas angkat bicara sambil memegang tusuk sate berisi daging panggang. Baru satu hari berlalu sejak berangkat dari Lapisan Pertama. Mencapai tahap ini begitu cepat melampaui semua harapan. Mengurangi waktu pertempuran jelas memberikan perbedaan terbesar. Terlebih lagi, tidak ada satu pun orang yang terluka atau kelelahan. Setelah selesai makan dan beristirahat untuk malam itu, kami akan berada dalam kondisi prima untuk menghadapi penaklukan Stratum Ketujuh besok. Meskipun begitu, antara komentar Gomenas yang seenaknya dan seringnya hilangnya ketegangan, kurangnya kewaspadaan agak mengkhawatirkan… Leshel dengan cepat menyuarakan ketidaksenangannya sendiri dalam hal itu. “Jauh lebih dari dua atau tiga kali. Yang kau lakukan hanyalah mempersulit hidupku…” “Kapten, penjara bawah tanah ini jauh lebih keras dari yang kita duga. Jika kita membawa serta para ksatria muda, mungkin setengah dari mereka sudah mati sekarang.” “…Mengingat seorang petualang sendirian bolak-balik ke sini, saya akui saya agak optimis.” “Namun, pertarungan melawan Bos Area sangat mudah. ​​Bahkan jika kita membiarkan mereka begitu saja, anak-anak Kaisar itu mengurus semuanya. Seharusnya aku membuang pedang besar ini dan membawa minuman keras favoritku saja.” Saat Gomenas mengatakan itu dan dengan santai meraih tusuk sate daging terbesar… “Ini dia, Sen-kun. Apa kamu sudah cukup makan?” Tina dengan cekatan mengambil tusuk sate itu terlebih dahulu dan menyodorkannya kepadaku. “Aku baik-baik saja. Aku sudah mengonsumsi sebagian besar kalori yang kubutuhkan.” “Ini bukan hanya soal kalori. Kamu bekerja paling keras hari ini, kan? Mengajari kami tentang monster yang belum pernah kami lihat, menjaga kami semua, dan segalanya.” Tina mengatakan demikian, tetapi saya hanya melakukan apa yang diperlukan untuk penaklukan tersebut. “…Meskipun sudah kau ajarkan pada kami, ruang bawah tanah tetaplah sebuah misteri, bukan?” Lalu, Tina bergumam. “Aku pernah mendengar desas-desus aneh tentang bagaimana 'sihir tidak bisa merekam apa pun di dalam ruang bawah tanah.' Itulah mengapa tidak ada yang bisa membuat Kisah Petualangan tentangnya, dan mengapa tidak ada seorang pun yang mau repot-repot datang ke ruang bawah tanah, kan?” Dia melanjutkan. “Tapi bukan hanya itu saja yang aneh. Monster-monsternya juga aneh, bukan? Tak satu pun dari mereka ada di permukaan, dan bahkan jika kau membunuh mereka, mereka akan muncul kembali setelah beberapa saat, kan? Bagaimana itu bisa terjadi?” Leshel menimpali. “Mungkinkah ini bukan mukjizat dari Tuhan Yang Maha Esa?” “Ugh, itu dia. Aku benar-benar benci itu, kau tahu? Menganggap setiap hal yang tidak diketahui sebagai kehendak Tuhan.” “Hah? Lalu apa lagi? Mana yang kita miliki juga merupakan berkah ilahi, bukan?” “Itu juga hanya cerita rakyat, kan? Maksudku, aku tidak ingin berhenti berpikir. Tugas Kaisar Roh adalah menghadapi 'hal-hal yang tidak diketahui' itu, kan?” “Saya tidak tahu. Disiplin ilmu baru yang mirip dengan trik sulap seperti ilmu roh sama sekali tidak memiliki kredibilitas di mata saya sejak awal.” “…Ah, benar, benar. Seorang Kapten tua seperti Anda pasti memiliki pola pikir yang cukup kuno.” “…Haha, lelucon yang lucu. Aku baru dua puluh tujuh tahun. Percaya atau tidak, aku jauh lebih berprestasi daripada yang kau kira, karena mendapatkan promosi tercepat di organisasi ini. Benar kan, Gomenas?” “H-Hah, aku…? Astaga, sudahlah… U-Um, kau tahu, bagaimana kalau begini? Bagaimana kalau ada seseorang yang luar biasa brilian menciptakan semuanya dengan sihir…?” Sembari Tina dan Leshel terus saling menatap, aku mengalihkan pandanganku ke arah dinding. Sekalipun mereka berdua mengamuk di sini, dinding dan lantai penjara bawah tanah ini tidak akan runtuh. Dinding dan lantainya sangat kokoh; aku belum pernah melihatnya hancur akibat gelombang kejut pertempuran. Nah, kasus pengecualian seperti Maya mungkin ceritanya berbeda… “Hah? Apa maksudnya 'seseorang'? Maya kan nomor satu, jadi itu sama sekali tidak mungkin, kan?” Saat itu, Maya, yang sempat pergi sebentar, kembali bergabung dengan kelompok. “Ah, Maya-chan. Selamat datang kembali. Apa yang tadi kamu lakukan?” “Fuhihi♡ Nah, lihatlah… Tadaaa!” Yang dia sajikan adalah kue kering manis berbentuk persegi yang besar dan dipanggang. …Apa-apaan ini? Kelihatannya seperti kotak… Kue mengerikan itu berlumuran dengan sesuatu yang tampak seperti madu, dan permukaannya bahkan dihiasi dengan krim yang sangat manis yang dibentuk menjadi bentuk bunga. “Maya bekerja sangat keras untuk ini♡ Hei, Senpai, ayo kita ke sana dan makan bersama♡” “Semua ini? Apa kau sudah gila tepat sebelum kita tidur?” “Kalau kamu makan banyak sekali, banyak sekali Maya yang akan tetap berada di dalam dirimu, kan? Ayo~” Maya dengan mudah menyelinap ke ruang di antara Tina dan aku, lalu duduk dengan nyaman. Dia dengan sigap mulai mengirisnya dengan pisau, dan seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia, langsung menyuapkan beberapa potong ke mulutku. Mmh, rasanya aneh sekali. …Namun, anehnya, rasanya tidak sepenuhnya asing. “Apa itu? Aku belum pernah melihat yang seperti ini. Maya-chan, boleh aku makan sedikit?” "TIDAK." “Aww, pelit sekali. Hei, Iris-chan~ Kamu juga mau sesuatu yang manis, kan~?” Terpacu oleh kata-kata Tina, aku menoleh, dan mendapati Iris menatapku tajam dari seberang api unggun… "…Ya?" Pupil matanya melebar. “Iris-chan… um, wajahmu, wajahmu! Ada apa? Tatapanmu seperti ingin membunuh…” “Eh, ah.” Perilaku Iris hari ini benar-benar aneh. Gerakannya sepanjang jalan sangat cepat, tetapi rasanya seolah-olah dia tidak memberi dirinya kesempatan sedetik pun untuk bersantai. Sepertinya aku bukan satu-satunya yang merasakan ketidaknyamanan itu, karena Tina menyenggol bahuku. “Sen-kun, ada waktu sebentar?” Sembari Maya dengan bangga membual tentang bagaimana dia membuat kue kering itu, kami berdua melangkah sedikit menjauh. “Iris-chan bertingkah aneh sekali, ya? Menatapmu seperti itu juga.” “Ya. Bermalas-malasan di ruang bawah tanah itu berbahaya, tapi Iris justru sebaliknya. Aku hanya berharap ini tidak menimbulkan dampak buruk yang serius di kemudian hari.” “…Sen-kun, kau tidak terlibat masalah aneh dengan Iris-chan seperti terakhir kali, kan?” “Tidak, tidak ada yang terlintas dalam pikiran.” “Hmm, benarkah…? Tapi Iris-chan juga terlihat sangat sibuk sebelum datang ke ruang bawah tanah. Jujur saja, aku tidak tahu apa yang terjadi kali ini.” Selama masa persiapan penaklukan, Iris hanya mengurus hal-hal yang paling mendasar sebelum langsung menghilang, dengan alasan ia memiliki urusan lain yang harus diurus. Saya berasumsi ia kewalahan dengan tugas-tugasnya sebagai seorang Kaisar. “Iris-chan cenderung bertindak gegabah, atau lebih tepatnya, mempersulit sesuatu. Dia terlalu serius, tapi kadang-kadang dia melakukan hal-hal yang sangat ceroboh tanpa alasan. Seperti, 'Tunggu, kau benar-benar melakukan itu?!' dan sebagainya. Tapi aku akan tetap mengawasinya untuk berjaga-jaga…” “Waspadalah. Wanita itu menyembunyikan sesuatu yang jauh lebih besar dari yang kau bayangkan.” Leshel menyela percakapan kami. Sebuah rahasia. Itulah perasaan gelisah yang sama yang kurasakan saat berbicara dengan Iris sendirian malam itu. Tina mengerutkan kening mendengar pernyataan blak-blakan Leshel. “Wah, dari mana datangnya itu? Kenapa kau bertingkah seolah-olah kau mengenal Iris-chan luar dalam, Kapten?” “Aku tahu betul. Soal insting perempuan, aku tidak pernah salah. Sama seperti bagaimana kau mencari setiap kesempatan untuk menyelinap pergi dan berbicara dengan Sen sendirian seperti ini, Kaisar Roh.” “Maksudnya apa sih…?! Mengucapkan omong kosong seperti itu…” “Hei, hentikan. Sudah hampir waktunya tidur. Terus-menerus khawatir hanya akan merusak kualitas tidurmu.” Tina langsung mengalah begitu saya ikut campur, tetapi kami sudah terlalu lama membahas topik ini. Saat Leshel berbalik untuk pergi, dia memberikan peringatan terakhir. “Ada banyak titik buta yang tidak terlihat di sini. Apa pun yang Anda lakukan, jangan sampai Anda sendirian dengan wanita itu.” Bahkan saat ini juga, aku masih bisa merasakan tatapan tertuju padaku dari tempat Iris duduk sambil memegangi lututnya di depan api unggun. Sebenarnya apa maksudnya itu? Tanpa jawaban yang terlihat, api unggun berkobar pelan dalam kegelapan. * Setelah semua orang tertidur, aku berjalan sendirian untuk memeriksa sekeliling. Semoga semuanya tidur nyenyak. Setelah menyelesaikan hari yang penuh peristiwa, saya meminta yang lain untuk tidur lebih awal agar bisa beristirahat. Lagipula, lingkungan yang asing menurunkan kualitas tidur seseorang. Satu-satunya cara untuk mengimbanginya adalah dengan waktu tambahan. Namun aku berbeda. Aku telah mengumpulkan cukup pengalaman untuk tidur dengan nyaman bahkan di dalam penjara bawah tanah. Jadi aku menyelinap pergi sendirian untuk berpikir lebih lanjut tentang penaklukan besok, berjalan perlahan di sepanjang tembok remang-remang tak jauh dari gerbang. Tergantung pada kondisi Iris… saya mungkin perlu mempertimbangkan kembali formasi kita saat ini. Jika sampai terjadi hal itu, aku bisa menyuruhnya beralih ke posisi penyangga belakang dan menutupi celah-celah itu dengan Tina yang gelisah dan diriku sendiri. Pertama-tama, trio Kaisar itu praktis tidak menimbulkan kekhawatiran dalam pertempuran. Meskipun saya tidak berpengalaman dalam hal berbaris dalam formasi, ketiganya secara alami mengamankan posisi di sekitar saya seolah-olah mereka memiliki pemahaman yang tak terucapkan. Terkadang terasa seperti mereka terlalu dekat, tetapi mereka berkoordinasi dengan sempurna, menjaga perjalanan kami tetap stabil sepanjang waktu. Dalam kondisi seperti ini, bahkan jika Iris mundur, kita tetap memiliki kekuatan tempur yang lebih dari cukup. Jadi saya tidak terlalu khawatir tentang rencana penaklukan itu sendiri. Memang, mengenai rencana penaklukan. Di sisi lain, ada masalah lain. Bagaimana seharusnya saya menghadapi situasi di mana seseorang mengincar nyawa saya? Setelah menghabiskan begitu banyak waktu menjelajahi ruang bawah tanah, saya menganggap diri saya cukup mahir dalam merasakan kehadiran. Namun, ini adalah pertama kalinya saya merasakan kehadiran yang terus-menerus mengawasi, menunggu saat yang tepat untuk membunuh saya. Jadi, ternyata memang merekalah pelakunya, orang yang mencoba membunuhku dari tepat di sisiku. Meskipun aku harus tetap waspada, hal terakhir yang kuinginkan adalah mereka menyerang di tengah-tengah penaklukan Stratum Ketujuh… Sekalipun saya ingin menghilangkan ancaman itu sebelumnya, saya kekurangan bukti yang meyakinkan untuk memutus jalur pelarian mereka. Tentu saja, saya telah mengambil langkah-langkah pencegahan, tetapi saya ingin menghindari menimbulkan keributan yang tidak perlu atas risiko yang hanya mengancam saya dan mengganggu penaklukan yang saat ini berjalan dengan begitu lancar. Saat aku berjalan sambil melamun, aku melihat sesuatu di kegelapan. Tepat di seberang aula dari gerbang besar itu, terdapat sebuah ruangan kecil. Aku belum pernah memperhatikannya sebelumnya. Sampai sekarang, aku tidak pernah terlalu memperhatikan apa yang ada di depan gerbang itu. Begitu melangkah masuk, saya disambut dengan aroma kain tua dan udara sejuk dari batu. Meskipun karpet yang terbentang di lantai sudah usang, ruangan itu sendiri dijaga agar tetap cukup rapi. Mengalihkan pandanganku ke dinding, aku melihat lukisan-lukisan yang menyerupai mural kuno yang tertinggal. Meskipun pudar dan tidak jelas di beberapa tempat, jika dilihat dari bawah ke atas, terlihat bentuk-bentuk laba-laba, kera, rusa, dan ular. Mereka adalah makhluk yang sama dengan Bos Area yang telah kita kalahkan di setiap lapisan sejauh ini. Di atas mereka terdapat gambaran makhluk yang berbeda. Tubuhnya seperti singa bersayap, dengan kepala yang menyerupai burung. Bentuknya tampak sedikit berbeda antara sisi kiri dan kanan. Apakah itu Bos Area yang menunggu kita di kedalaman Lapisan Ketujuh? Tidak ada makhluk lain yang digambarkan di atasnya, menunjukkan bahwa gagasan tentang Lapisan Ketujuh sebagai lantai terakhir mungkin berasal dari seseorang yang melihat mural ini. Sambil berpikir begitu, saya mendongak ke langit-langit, dan mendapati gambar yang sama sekali berbeda terlukis di sana. Yang tergambar di sana dalam kegelapan adalah sebuah diagram raksasa. …Apa itu? Kukira itu diagram… tapi apakah itu menggambarkan sebuah tanaman? Banyak lingkaran berjejer, bercabang dari satu garis tebal. Jika batang pohon itu bercabang dan bentuk bulat itu adalah buah… Meskipun terlalu gelap untuk melihat detailnya dengan jelas, mungkin gambar itu menggambarkan semacam struktur. Ternyata masih banyak hal tentang ruang bawah tanah yang belum diketahui. Bukan hanya soal trik dan jebakan, tetapi seolah-olah ada niat tersembunyi untuk menguji para petualang sambil membimbing mereka ke suatu tempat. Saat saya melangkah maju untuk menyelidiki lebih lanjut, hal itu terjadi. “Ruangan yang sangat aneh.” Sebuah suara terdengar dari belakang, membuatku menoleh kaget. “Iris…?” Dia berdiri tepat di sana dalam cahaya redup. Sejak kapan dia… Tidak, aku saja yang terlalu teralihkan oleh hal-hal lain. Berdiri di hadapan Iris, aku secara naluriah mempersiapkan diri. “…Maaf kalau aku mengejutkanmu. Aku agak kesulitan tidur.” Setelah mengatakan itu, Iris mengarahkan pandangannya ke dinding. “Kupikir mencari sesuatu untuk mengalihkan perhatianku mungkin bisa membantu… Apakah itu Diagram Sihir yang baru saja dilihat Sen? Desainnya sangat rumit sehingga tidak mudah untuk diuraikan langsung, tapi pasti ada seseorang yang meninggalkannya.” Oh, begitu, sebuah Diagram Ajaib. Diagram Sihir. Ini adalah skema mental yang dibangun oleh seorang penyihir dalam pikirannya ketika menggunakan sihir. Berdasarkan diagram tersebut, pengguna sihir memurnikan mana mereka sendiri dan mewujudkannya sebagai sihir. Sebagian besar Diagram Ajaib berupa pola geometris, dan memang, siapa pun yang melihatnya akan mengenalinya sebagai semacam Diagram Ajaib. Mengapa saya langsung mengaitkan bentuk itu dengan tumbuhan begitu saya melihatnya? “Entah kenapa, mendongak dan menyipitkan mata seperti ini rasanya seperti menatap bintang-bintang, padahal kita berada di dalam penjara bawah tanah. Fufu .” Bahkan saat Iris mengatakan itu, sesuatu seperti hawa dingin merayap dari bawah kaki kami. Apa… tadi? Pedang besar di genggaman Iris berkilau redup dalam kegelapan. “Sen? Ada sesuatu yang mengganggumu?” “…Untuk seseorang yang sedang berjalan-jalan, perlengkapan yang kamu bawa itu cukup berat.” “Ya. Lagipula, menurutku ini penting.” “Tidak ada monster di sini. Aku tidak tahu alasanmu, tapi sebaiknya kau jangan terus-menerus merasa tegang sebelum tidur…” “Ngomong-ngomong, Senator, apakah Anda ingat percakapan kita malam itu?” Dia merujuk pada malam kejadian di restoran itu, ketika Iris dan saya berbicara berdua saja. “Apakah kamu mengunjungi Persekutuan Petualang setelah itu?” Iris merasa penasaran dengan penyelidikan yang sedang saya lakukan. Namun, dengan harapan dapat menghasilkan perbekalan untuk penaklukan ruang bawah tanah, saya mengunjungi Persekutuan Petualang keesokan harinya untuk menanyakan keberadaan hadiah yang ditujukan kepada saya. Namun, semuanya dilaporkan hilang tanpa jejak. Mungkinkah hal seperti itu terjadi? Meskipun saya mencurigai sesuatu yang lebih dari sekadar kecelakaan, saya menghentikan penyelidikan, karena saya pikir penyelidikan lebih lanjut hanya akan membuang energi berharga sebelum mencapai kesimpulan. “Bagaimana jika aku melakukannya?” Terutama, Persekutuan Petualang tampaknya kewalahan menangani "Pembunuhan Petualang"... “Mungkinkah kau sudah menyadarinya, Sen?” Iris melanjutkan, seolah sedang menyelidiki saya. “Aku… ingin melakukan apa pun yang diperlukan agar ‘bintangku’ bersinar.” Sebuah bintang bersinar. Dia mengucapkan kata-kata yang persis sama seperti malam itu. “Aku sudah berpikir panjang dan keras sejak saat itu… Meskipun jawaban yang jelas sulit kudapatkan untuk waktu yang lama, datang ke ruang bawah tanah bersamamu, Sen, membantuku mengambil keputusan. …Aku berharap bisa menyampaikan hal itu padamu di sini.” Pada malam itu, Iris juga mengatakan hal ini: “Menurutmu, kapan sebuah bintang bersinar paling terang?” Mendengar kata-kata itu, aku berpikir dalam hati: Seperti nyala lilin yang hampir padam, mungkin justru saat membakar bara api terakhir kehidupanlah ia bersinar paling terang. “Senator, mohon terima apa yang akan saya lakukan…” Tepat ketika Iris mengangkat pedang besarnya di hadapanku, itu terjadi. “ Unya unya … Hei, dimana weee…?” Maya muncul di belakang Iris. Sambil menggosok matanya, dia mencengkeram ujung pakaian Tina di sampingnya. Melihat mereka berdua, Iris terdiam kaku di tempatnya. “Iris-chan… apa… yang kau lakukan…?” Atas permintaan Tina, Iris mengembalikan pedang besar itu ke sarungnya di punggungnya. “…Tidak perlu khawatir. Maaf mengganggu Anda larut malam.” Bertingkah seolah tidak terjadi apa-apa, Iris membungkuk sopan kepada saya dan kembali menuju aula. Namun, tatapan matanya pada sesaat itu seolah berkata, …Dan ini adalah kesempatan sekali seumur hidup. * Keesokan harinya. Di aula besar di bagian terdalam Stratum Ketujuh, tempat Bos Area menunggu. Tergeletak di sana dalam keadaan mengerikan adalah monster kolosal yang ukurannya dua kali lipat ukuran manusia. Kepala dan sayapnya menyerupai elang raksasa, namun tubuhnya kekar dan berotot seperti singa. Mengingat mural di dinding itu, makhluk ini pastilah Bos Area Stratum Ketujuh. …Namun, saya telah melakukan kesalahan perhitungan yang sangat besar. Tergantung pada kondisi Iris hari ini, saya sempat mempertimbangkan untuk memintanya kembali ke posisi bersandar ke belakang. Namun lihatlah Iris sekarang. Gomenas menyipitkan matanya dan melirik ke arahnya. “…Astaga. Mengalahkan lawan yang begitu sulit kita lawan, dan dengan begitu mudahnya pula…” Di samping mayat tanpa kepala dari Bos Area Stratum Ketujuh, Iris berdiri sendirian, benar-benar tenang. Satu serangan saja. Meskipun kami telah menghabiskan banyak waktu untuk menerobos masuk ke sini, dia telah menumbangkan bos yang menunggu dengan satu tebasan pedangnya. Lapisan Ketujuh sangatlah sulit. Sesuai dengan lantai yang melarang siapa pun masuk sendirian, jelas sekali lantai ini dirancang untuk kelompok yang terdiri dari beberapa orang. Dikelilingi oleh kuil-kuil kuno dan koridor batu beraspal, Stratum Ketujuh mempertemukan kita dengan monster-monster yang berkeliaran sepanjang perjalanan, beberapa di antaranya menyaingi Bos Area sebelumnya dalam hal kekuatan. Meskipun semuanya telah dimusnahkan seketika oleh [Cinta Maya], menghadapi musuh yang tidak dikenal tanpa mengetahui keunikan mereka itu berbahaya, jadi saya sangat menghindari bertemu dengan dua atau lebih tipe musuh baru secara bersamaan. Terkadang menunggu lebih dari satu jam, dan di lain waktu memancing musuh jauh ke dalam koridor. Dengan ketelitian yang terukur, kami akhirnya sampai di aula besar, tempat pertempuran melawan Bos Area dimulai. Muncul diiringi raungan yang memekakkan telinga, makhluk raksasa berbentuk burung itu turun. Musuh berupa burung terkenal sulit ditaklukkan. Terbang ke segala arah dengan kecepatan yang sangat tinggi, mereka tidak memberi celah untuk mengunci target. Dalam kondisi seperti itu, meleset dengan [Cinta Maya] membawa risiko yang sangat besar. Mayat-mayat gelisah Tina juga berjuang melawan kecepatannya, dan bahkan ketika Leshel dan Gomenas nyaris berhasil melancarkan serangan, pedang mereka hanya terpental dari kulitnya yang sekeras batu. Sepanjang waktu, makhluk itu dengan waspada menjaga jarak, menghujani kami dengan bulu-bulu halus. Saat rentetan serangan itu membuatku kehilangan keseimbangan dan binatang buas itu menerjang langsung ke arahku, Muncul entah dari mana, Iris melompat ke udara dan mengayunkan pedang besarnya di tengah penerbangan. …Akibatnya, kepala monster itu terputus sepenuhnya, menyisakan tumpukan daging yang terpotong-potong bergulingan di samping Iris. “Wow. Sepertinya Nona Kaisar Pedang sangat bersemangat hari ini~” Saat kami semua membeku di tempat, menjaga jarak dari Iris, Maya adalah satu-satunya yang ikut berbicara dengan nada santai seperti biasanya. Tidak ada yang menindaklanjuti. Tak lama kemudian, Leshel berjalan mendekat ke kepala burung yang terpenggal itu, menusuknya dengan ujung pedangnya seolah-olah untuk memastikan kekerasannya. Kekerasan yang benar-benar menolak mata pisau baja. Namun Iris berhasil membelahnya dalam satu ayunan, tanpa perlu menggunakan Sihir Khusus. “…Ck, sungguh monster…” Apakah kata-kata Leshel ditujukan kepada binatang buas itu, atau kepada orang lain? Sementara itu, Iris mengangkat pedang besarnya yang berlumuran darah di depan wajahnya seperti cermin. “…… Heh… heh, kufu, kufufufu… fufu, kufufufufufufu… ” Dan dia tertawa. Dengan tawa yang belum pernah kami dengar sebelumnya darinya. Seperti seorang gadis kecil yang tertawa sendiri di tengah mimpinya. “Iris-chan? Kami menghargai kamu telah mengalahkan musuh, tapi… apakah kamu sedikit kehilangan kendali?” “Ah, jangan dipedulikan, Kaisar Roh. Aku hanya merasa sangat senang… Fufu, hehe .” Iris menyeka pipinya yang berlumuran darah dengan punggung tangannya. “…Baiklah kalau begitu. Sekarang sudah baik-baik saja, kan? Lagipula, aku sudah… menahan diri begitu lama.” Suasana di ruangan itu menjadi tegang seperti tali busur yang ditarik hingga batas maksimalnya. “Tentu saja, alasan aku sampai sejauh ini adalah karena aku ingin membantu Sen menaklukkan ruang bawah tanah. Sejujurnya… kau tahu, niatku adalah agar Sen memberikan pukulan terakhir kepada musuh terakhir sementara aku fokus sepenuhnya pada dukungan. Dengan begitu, Sen bisa bersinar cemerlang… tapi hal-hal jarang berjalan sesuai rencana, bukan? Aku benar-benar minta maaf. Saat aku mengira nyawa Sen dalam bahaya, aku terbawa suasana dan membunuhnya.” Seolah menyatakan bahwa apa yang terjadi selanjutnya adalah hal yang benar-benar penting, Iris melanjutkan. “Namun… begini… sebenarnya, saya punya ‘tujuan’ lain datang jauh-jauh ke sini.” Setelah mengatakan itu, Iris berbicara. “…Apakah kita akan melanjutkan ke 'acara utama' sekarang?” Bergoyang perlahan dari sisi ke sisi, Sambil menyeret pedang besarnya yang berlumuran darah, dia melangkah satu demi satu ke arah kami. “Iris, ada apa? Tunggu sebentar…” “Hei, kau, apa yang kau pikir sedang kau lakukan?! Jangan melangkah lagi!!” Sebelum aku selesai bicara, Leshel melangkah maju sambil menghunus pedangnya. “Aku sudah tahu ada sesuatu yang mencurigakan tentangmu! Kaisar Pedang Iris…!” "Maaf?" “Apa tujuanmu?! Kau terus menatap Sen sejak kemarin, kan?! Apa yang kau rencanakan padanya?!” "…………Hah?" “Tidak, cukup. Jangan bicara sepatah kata pun lagi. Kita datang untuk momen-momen seperti ini. Hei, Gomenas, hunus pedangmu! Saatnya membasmi monster yang sebenarnya di sini!” "…………………………………………Hah?" Di mata Iris, sebuah kehampaan tanpa cahaya tampak menganga lebar. Bergoyang, bergoyang, bergoyang. Langkah kakinya tidak goyah. Perlahan, dia memperpendek jarak. Sambil menyesuaikan posisi berdiri, aku membiarkan pandanganku menyapu sekeliling kami. …Apa yang sedang terjadi? Lagipula, saat ini kita sedang… “Iris-chan! Di belakangmu!” Entah dari mana, seekor makhluk unggas raksasa lainnya muncul di belakang Iris. “Ck…! Menghalangi jalanku di saat sepenting ini…!” Monster yang Iris hadang itu identik dalam segala hal dengan Bos Area yang baru saja kita kalahkan. Mungkinkah bos yang tumbang itu sudah muncul kembali? Tidak, sisa-sisa bos yang dia bunuh masih tergeletak di sana. Sebelumnya, saya khawatir jalan di depan tidak terbuka bahkan setelah mengalahkan Bos Area, tetapi… bagaimanapun juga, penaklukan Stratum Ketujuh belum berakhir. “Sekaranglah kesempatan kita! Jauhi wanita itu!” Saat Leshel menarik tanganku kembali, seekor burung raksasa identik lainnya muncul, menghalangi jalan kami ke depan. “Wah, ternyata ada lebih dari satu?! Si gadis bersenjata pedang yang menyerang kita saja sudah cukup buruk, sudahlah…” Saat Gomenas menggerutu, aula besar itu sudah dikelilingi oleh banyak burung raksasa. Ini pasti salah satu trik dari ruang bawah tanah itu juga, tapi… apakah kita mengalahkan bos dengan cara yang salah? Memang ada mural yang menggambarkan seekor burung raksasa di dinding itu. Namun jika dipikir-pikir, bentuk kepala di sebelah kiri dan kanan agak berbeda. Dengan asumsi bos yang baru saja kita bunuh adalah salah satunya, mungkinkah separuh lainnya bersembunyi di suatu tempat di dalam kawanan itu, menunggu untuk ditemukan? Meskipun begitu, menghadapi jumlah yang sangat banyak ini akan menjadi pertempuran yang melelahkan. Saat aku masih berpikir, seekor burung raksasa lainnya menerjang ke depan. “Sen-kun!” Saat Tina berteriak, burung raksasa itu terlempar jauh. Itu adalah pukulan berat dari mayat hidup besar yang gelisah yang telah dipanggilnya. Segera setelah itu, sebuah hati berwarna hitam terbang masuk, dan begitu menyentuh, tubuh burung raksasa itu lenyap dalam sekejap. “Senpai? Kau baik-baik saja?” Sepertinya Tina dan Maya datang untuk membantuku. Saat keduanya bergegas mendekat, ekspresi mereka menunjukkan bahwa mereka masih tetap tenang bahkan dalam situasi seperti ini. “Ya, terima kasih atas bantuannya.” “Sen-kun… Segalanya mungkin bisa berakhir seperti ini, tapi soal Iris-chan… kau tahu.” “Hm?” “Iris-chan cenderung agak tidak stabil, dan dia sedikit… yah, sebenarnya gadis yang cukup eksentrik, tapi hanya untuk membelanya sedikit…” Saat menatap Iris seperti yang disarankan Tina, aku melihatnya menebas burung-burung besar satu demi satu dengan keterampilan yang sangat memukau. Dia memang memiliki aura yang menakutkan, tapi… “Begitu. Tapi sekarang, kita harus fokus pada anomali di ruang bawah tanah ini.” Aku mencegat seekor burung raksasa lain yang menerjang ke arah Tina dengan pedang panjangku. Yang satu itu langsung lenyap oleh serangan susulan dari [Maya's Love], namun serangan-serangan itu terus berdatangan tanpa henti, satu demi satu. “Ah… Sen-kun! Terima kasih!” “Mari kita taklukkan Stratum Ketujuh dengan cepat. Kecuali kita menghentikan mekanisme apa pun yang mendorong ini, mereka kemungkinan akan terus bermunculan tanpa henti.” Meskipun demikian, apakah separuh pasangan lainnya benar-benar tersembunyi di suatu tempat di dalam kawanan ini? Sejauh yang saya lihat, tidak ada tanda-tanda individu yang menyerupai pasangannya. Setiap orang di hadapan kami memiliki penampilan yang persis sama. …Kalau dipikir-pikir, aku memang merasakan hawa dingin di ruangan kecil dengan mural itu. Itu bukan hanya karena kehadiran Iris. Udara dingin telah mengalir naik melalui celah-celah di bawah kaki kami. Di dalam ruang bawah tanah, seseorang biasanya menuruni tangga yang panjang ketika menuju ke lapisan baru. Terdapat celah yang sangat lebar di antara lapisan-lapisan bangunan, sehingga hampir tidak mungkin bagi lantai bawah untuk mencapai tepat di bawah kaki. Namun, aku memang merasakan hawa dingin itu saat itu. Hal itu hanya memunculkan satu kemungkinan: ada ruang lain tepat di bawah kita. Melihat ke seberang aula besar, di ujung sana duduk sebuah patung yang dipahat menyerupai monster burung raksasa. …Itu jelas terlihat mencurigakan. Sambil menangkis serangan burung-burung raksasa yang berterbangan, aku maju menuju bagian depan patung itu. Benda itu tampak berat, tapi mungkin bisa digeser. Sambil memperkirakan ukurannya, aku menurunkan pinggul dan meletakkan kedua tanganku di atas alasnya. Giling, giling, giling. Dengan suara gesekan batu gerinda yang tumpul, alas itu perlahan mulai bergeser. “…Begitu. Jadi kita bisa turun dari sini.” Di bawah alas tersebut, sebuah tangga sempit yang mengarah lebih dalam terlihat. Meskipun lebarnya sempit, ini adalah jalan tersembunyi dari Lapisan Ketujuh. “Wah, luar biasa! Itu Senpai-ku! Bagaimana kau bisa menemukannya? Luar biasa, luar biasa!” Maya, yang mengikuti di belakangku, menjulurkan kepalanya dan mengintip ke bawah tangga. “Kalau begitu, Senpai, mau pergi bersama Maya? Pasti akan jauh lebih menyenangkan bagimu jika bersamaku, kan?” “Itu melegakan, tapi tunggu sebentar.” “???” Pertama-tama, syarat untuk memasuki Stratum Ketujuh adalah harus dua orang atau lebih. Dan jika ada juga dua Bos Area… “Mungkinkah Lapisan Ketujuh mengharuskan kita untuk berpisah…?” Jika kita semua bergegas turun bersama-sama dengan tergesa-gesa, jebakan yang mencegah kemajuan lebih lanjut mungkin sedang menunggu. Jika demikian, siapa yang harus maju bersamaku? Jika seseorang harus tetap di atas, aku ingin memilih dengan hati-hati. Saat aku merenungkan hal ini, Maya tiba-tiba ditarik mundur oleh seseorang. “Maya-chaaan, berhenti di situ.” Itu Tina. Seperti Maya, dia juga mendukungku dari belakang. "…Apa?" “Kalau kita berpisah, kenapa kamu tidak tinggal di sini saja, Maya-chan? Kamu bisa menggunakan banyak sihir, jadi kamu pasti akan bersenang-senang, kan?” “Tapi Senpai ingin pergi dengan Maya, ya?” Tunggu, aku belum mengatakan apa pun… “Tapi kau tahu, Maya-chan, pasti sempit di bawah sana. Seni spiritualku jauh lebih lincah di ruang sempit, jadi aku akan pergi bersama Sen-kun. Kau urus saja yang di atas sini, oke?” “Kenapa kau tidak tetap di sini saja, Kaisar Roh-san? Lagipula, kau hanya akan 'berpura-pura' kesusahan lagi dan mendekati Senpai, kan? Maya sangat membenci hal semacam itu.” “Ah… baiklah… Kalau kita bicara soal itu, bukankah kau juga terlalu dekat dengan Sen-kun hari ini, Maya-chan? Seorang penyihir yang gagal menjaga jarak yang tepat dari garda depan… Dengan semua sihirmu yang luar biasa, posisimu benar-benar perlu diperbaiki. Karena itulah aku akan turun bersama Sen-kun, oke?” Kedua orang ini jelas tidak akan menyerah… Sebagai Kaisar, rasa ingin tahu mereka tentu saja sangat besar. Mereka mungkin sangat ingin melihat apa yang ada di bawah sana. Namun, jika aku membawa Maya dan Iris sekaligus, beban bagi siapa pun yang tetap berada di atas akan… Sambil melirik ke seberang aula, Iris akhirnya melepaskan [Bloody Valentine], tanpa henti memenggal kepala burung-burung raksasa secara beruntun, sementara pasukan mayat hidup Tina memberikan dukungan perlindungan. Meskipun garis pertempuran bertahan dengan nyaman untuk saat ini, saya harus ingat bahwa kekuatan Iris pun tidaklah tak terbatas. Tepat saat itu, sosok lain muncul dan meraih tanganku. “Haah, haah… Kenapa kau melamun?! Cepat menjauh dari wanita itu… dari Kaisar Pedang sejauh mungkin!” “Leshel?” “Begitu wanita itu selesai menghabisi para monster, dia akan langsung mengejarmu! Kau menemukan jalan baru, kan?! Kalau begitu, cepatlah bergerak! Gomenas, kau ikut juga!” Leshel, yang beberapa saat sebelumnya berjuang melawan burung-burung raksasa bersama Gomenas, bergegas bergabung dengan kami. Begitu aku ditarik ke arah tangga, ekspresi Maya langsung berubah. “!? H-Hei! Kenapa kau menyerobot antrean?! Maya yang sedang bersama Senpai!” Lalu, seorang pria bertubuh besar dan kekar memaksakan diri menaiki tangga. “Fiuh. Astaga, aku lelah sekali, benar-benar lelah. Kita punya si gadis pedang berbahaya di atas sini, dan aku sudah kehabisan tenaga menghadapi burung-burung itu… Boleh aku berlindung di bawah juga?” Gomenas juga, ya… Satu demi satu… “Aduh, astaga! Kenapa, kenapa?! Ayah juga menghalangi! Minggir!” “Eeeh, tidak mungkin, nona kecil…” Maya menarik Gomenas dengan putus asa, tetapi tubuhnya yang besar menghalangi tangga. Urutan akhirnya menempatkan Leshel di depan, diikuti oleh saya, dan kemudian Gomenas… tapi mungkinkah ini berarti… Saat kami berenam terbagi rata menjadi kelompok-kelompok bertiga, ruang bawah tanah itu bereaksi. Percikan cahaya melintas di antara Maya dan Gomenas dengan suara retakan tajam, memaksa tangan Maya menjauh. Segera setelah itu, sebuah pintu batu bergeser keluar dari tepi lubang tangga dengan suara gemuruh yang berat. Saat tangga tertutup, Maya dan Tina di atas menghilang sepenuhnya dari pandangan. “Tidak mungkin, tidak mungkin, tidak mungkin! Senpai?! Itu tertutup sendiri?!” Terhalang oleh leแmpengan batu yang tebal, suara Maya terdengar samar-samar. “Maya, apa kau bisa mendengarku? Kita mungkin dipisahkan secara paksa karena jumlah kita terbagi dua.” “Eeeh?! Kamu pasti bercanda?!” “Maaf, tapi kalian bertiga terus menangkis serangan musuh di atas sana. Kami akan terus maju dan…” “…Aku tidak bisa.” "Hah?" “……Aku ingin bersama Senpai.” Bang, bang, bang, bang, bang, bang. Suara seseorang yang menginjak-injak pintu batu dengan sekuat tenaga bergema dari atas. …Tidak, itu tidak akan berhasil. Ini adalah aturan penjara bawah tanah. Namun jika dibiarkan sendiri, Maya khususnya mungkin akan menggunakan Sihir Bernamanya dan menghancurkan ruang bawah tanah itu. Tepat ketika aku berpikir untuk berteriak menenangkan Maya dan Tina yang berada di atas, “Sen! Tunggu, tolong tunggu!” Dari sisi lain lempengan batu itu, Iris meneriakkan namaku. “Kumohon, jangan pergi! Sen, Sen! Tunggu, jangan tinggalkan sisiku!” “Iris…?” “Kembali, Sen! Kumohon, aku mohon padamu…! Aku akan menjelaskan semuanya dengan benar, jadi kumohon…!” Bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang. Rentetan tembakan yang lebih dahsyat mengguncang pintu batu itu seolah-olah bermaksud menghancurkannya berkeping-keping. Kaisar memang suka mengandalkan kekuatan kasar… Tepat ketika aku hendak menjawabnya, “Jangan repot-repot. Wanita seperti itu selalu berpura-pura menangis untuk mencari simpati setiap kali keinginan mereka tidak terpenuhi.” Leshel berbicara dari belakang, sambil meletakkan tangannya di bahu saya. Sementara itu, tangisan Iris perlahan semakin melemah hingga akhirnya menghilang sepenuhnya. Waktu sudah habis. Begitu saja, kami benar-benar terpisah antara lantai atas dan lantai bawah. “Yah, itu melegakan untuk saat ini. Mungkin ada monster tak dikenal yang menunggu di depan, tapi itu jauh lebih baik daripada wanita mengerikan itu.” Setelah melangkah maju, Leshel berhenti dan menoleh ke belakang. “Ngomong-ngomong, Senator, sebaiknya Anda mengingat hal ini.” Kedengarannya seperti sebuah nasihat. “Tidak ada yang lebih menakutkan daripada obsesi delusi seseorang yang dibutakan dan digilai oleh rasa tergila-gila. Dia mengoceh tentang 'bersinar cemerlang' dan sebagainya, tetapi itu adalah mata seekor binatang buas yang ingin memangsa korbannya.” “…” “Aku bisa langsung tahu. Wanita itu berencana membunuhmu begitu kau siap untuk diburu. Begitu kita kembali ke permukaan, aku akan mengerahkan seluruh pasukan dan mengepungnya, sialan!” “Kapten. Tidak mungkin pelaku di balik 'Pembunuhan Petualang' adalah…” Gomenas menimpali dari belakang. “Ya, kita harus memperlakukannya sebagai tersangka utama dan menyelidikinya. Aku sudah curiga sejak awal, tapi perilaku abnormal itu… aku tidak akan heran jika dia sudah membunuh beberapa orang.” Langkah kakinya bergema berat di tangga batu, Leshel pun turun. Setelah mempersilakan Gomenas berjalan duluan, aku menoleh ke belakang, ke arah lempengan batu tempat suara-suara tak lagi terdengar. …Mau bagaimana lagi. Maka, dalam kelompok aneh yang terdiri dari Leshel, Gomenas, dan saya sendiri, kami terus maju. * “Hah? Kau mau melawan Bos Area di depan sendirian…?” Mendengar rencanaku, Leshel berhenti tepat di depan pintu di bawah tangga. “Jangan salah paham, aku tidak bilang kalian berdua akan menyeretku ke bawah. Mengingat kecepatan musuh-musuh unggas, koordinasi yang setengah-setengah hanya akan menempatkan kita dalam bahaya yang lebih besar.” Serahkan saja padaku dan jangan ganggu aku, kataku padanya, tapi dia sama sekali tidak tampak yakin. “…Kita dikerumuni oleh kawanan besar di atas sana. Tidakkah menurutmu bahaya yang sama menanti kita di sini?” “Saya ragu peluangnya tinggi.” "Apa…?" Dikelilingi oleh Bos Area dengan penampilan yang identik mungkin bertujuan untuk mengacaukan fokus kita, tetapi meskipun demikian, tingkat kesulitan situasi tersebut meningkat drastis dibandingkan dengan apa pun sebelumnya. Bagaimana jika tingkat kesulitannya disesuaikan dengan kemampuan sebenarnya para penantang? Bagaimanapun, karena ruang bawah tanah itu telah memisahkan kelompok kami secara paksa, sepertinya tidak mungkin akan memberikan cobaan yang lebih berat daripada yang kami hadapi sebelum berpisah. Itulah mengapa saya mengajukan usulan saya. “Nah, nah, Kapten, bukankah menyenangkan jika kita bisa bersantai? Lagipula, para ksatria menemani perjalanan ini untuk keperluan audit, kan? Saya cukup terkejut melihat Anda jauh lebih kooperatif dari biasanya…” Meskipun Gomenas berusaha menenangkannya, Leshel menolak untuk mendengarkan. “…Aku belum menunjukkannya, tapi kita juga punya Sihir Bernama sendiri. Sihir Gomenas tidak berguna dalam pertempuran, tapi bukankah aku bisa membantu? Aku akui aku menghambat kita beberapa kali di sepanjang jalan, tapi itu hanya karena kita berhadapan dengan serangga, yang sangat kubenci…” “Eeeh, Kapten, ketika kita akhirnya punya kesempatan untuk beristirahat, mengapa harus memaksakan diri…?” Apa pun alasannya, saya sudah mengambil keputusan. Saya tidak berniat untuk menuruti tuntutannya. “Sudah kubilang, akulah yang memimpin ekspedisi ini. Jadi ikuti petunjukku.” “Kh… Tapi…” “Baiklah kalau begitu, kami dengan senang hati akan menerima tawaranmu dan menonton dari pinggir lapangan. Ah, tapi jika pemuda itu mati, apakah menurutmu para gadis Kaisar itu akan membantai kita? Nah, jika itu terjadi, mari kita lari ke permukaan.” “…Hei, berhenti bicara omong kosong. Akan kuhancurkan kau, Gomenas.” “Wah, Kapten, menakutkan… Astaga, kenapa kasar sekali…?” Nah, di sinilah saya perlu membakar kalori sungguh-sungguh. Bertarung sendirian adalah sesuatu yang sudah saya antisipasi. Dalam hal itu, saya hanya perlu melakukan apa yang selalu saya lakukan. Tapi ya, masalah lainnya adalah… Tanpa berpikir panjang, aku mendorong pintu hingga terbuka, dan seperti yang kuduga, separuh dari Bos Wilayah lainnya sedang menunggu di dalam. * Pilihan Sen untuk bertarung sendirian, dalam arti tertentu, berfungsi sebagai pertahanan pamungkas. Meskipun dia telah meminta kerja sama dari orang-orang di sekitarnya selama pertempuran melawan Naga Merah, keadaan kali ini berbeda. Monster yang ada tepat di depan matanya bukanlah satu-satunya ancaman. Itulah perbedaan yang krusial. Bertarung sendirian berarti siapa pun yang memasuki jangkauannya dapat diperlakukan sebagai musuh tanpa ragu-ragu. Hal itu memungkinkannya untuk berkonsentrasi sepenuhnya pada pertarungan. Bahkan, yang paling ingin dihindari Sen adalah bertarung setengah hati berdampingan tanpa kehadiran Kaisar, sehingga membuatnya rentan terhadap serangan mendadak yang tak terhalangi dari jarak dekat. Sambil menyaksikan Sen bertukar pukulan dengan Bos Area lainnya di Stratum Ketujuh, Gomenas berbicara dengan nada santai dan acuh tak acuh. “Wah, tidak ikut campur dalam perkelahian itu jelas keputusan yang tepat. Benda itu terlihat jauh lebih mengerikan daripada yang kita lawan di lantai atas.” Kepala burung di atas tubuh mirip singa. Bentuk tubuhnya sangat mirip dengan makhluk di lantai atas, kecuali jambul bulu yang memberikan kontur sedikit berbeda pada kepalanya. Namun, temperamennya adalah masalah yang sama sekali berbeda. Sementara para Bos Wilayah di atas telah menunggu kesempatan yang tepat, yang satu ini jauh dari itu. Ini benar-benar ganas. Begitu tatapannya yang tajam seperti pedang tertuju pada Sen, ia melepaskan raungan yang mengerikan dan langsung menyerbu ke arahnya. Terancam oleh paruh yang sangat tajam dan cakar seperti singa itu, apa yang akan terjadi pada tubuh Sen? Dia pasti akan menemui akhir yang mengerikan yang tak seorang pun sanggup saksikan. Tertangkap oleh monster seperti itu berarti akhir segalanya. Saat pikiran-pikiran seperti itu terlintas di benak Leshel, “GYOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!!!” Tak terpengaruh oleh deru yang memekakkan telinga, Sen tetap sangat tenang. “Karena biayanya langsung dibebankan ke saya, itu sebenarnya membuat segalanya lebih mudah.” Yang disebar Sen adalah "bubuk." Campuran yang dibuat dengan mengeringkan, menggiling, dan mencampur kacang-kacangan yang dipanen dari Lapisan Kelima. Sambil menutup hidung dan mulutnya dengan kain lembap, Sen menatap tajam ke arah makhluk yang terbang di udara itu. “Dengan tubuh sebesar itu, Anda pasti akan menghirup udara dalam jumlah yang cukup banyak.” Terbawa oleh momentum serangannya, monster itu terjun ke dalam kabut bubuk, membasahi dirinya sendiri dengan kepala terlebih dahulu. “GYO… GYOOOOO!! GYOOOOOOOOOOOOOOOO!!!!” Jeritan serak keluar dari tenggorokannya, terdengar seolah-olah bagian dalamnya hangus terbakar. Setelah terhirup ke dalam tubuh burung, bubuk Sen yang tersebar akan mengganggu fungsi kantung udaranya, yaitu organ pernapasan vital mereka. Dosis yang hanya akan menyebabkan batuk ringan pada manusia akan menjadi bencana bagi seekor unggas. Terlepas dari perbedaan fisik, anatomi kepala dan sayapnya jelas-jelas seperti burung, tidak seperti naga. Sen mengambil langkah itu berdasarkan asumsi bahwa hal itu sedikit banyak mengikuti biologi burung, tetapi bahkan jika dugaan itu terbukti salah, dia masih punya pilihan lain. Dia memiliki strategi lain; melalui penjelajahan ruang bawah tanah yang tak terhitung jumlahnya, Sen telah mengasah taktik ini melalui percobaan dan kesalahan berulang. “Keadaan akan menjadi sulit bagimu mulai sekarang, tapi maaf. Aku juga sedang berjuang untuk hidupku.” Dengan lemparan tanpa ragu, pisau Sen menembus tepat ke salah satu mata monster yang lamban itu. Monster itu menjerit. Bahkan sebelum jeritan yang akan membuat orang biasa terpaku di tempatnya, Sen tidak bergeming. Dengan gerakan yang hampir sepenuhnya refleks, Sen menyelinap di belakang binatang buas itu. Sambil mencengkeram pisau yang tertancap di matanya, dia memperdalam luka tersebut, merobeknya hingga terbuka lebar. Setelah menaburkan bubuk lain tepat di atas luka yang masih baru, monster itu menggeliat dan meronta-ronta kesakitan… Wajah Gomenas meringis tak percaya melihat gaya bertarung Sen yang tanpa ampun. “Wah, beneran…? Melakukan hal sebrutal itu di Adventure Tale bakal bikin kamu dihujat di kolom komentar, bahkan langsung di-cancel…” “Ia sama sekali tidak pernah terpikir untuk merekam sebuah Kisah Petualangan.” Leshel berkata tanpa mengalihkan pandangannya dari Sen, sementara Gomenas di sampingnya melanjutkan. “Ini sangat tidak glamor, atau seperti… apakah dia tidak pernah berpikir untuk mengeluarkan jurus pamungkas yang mencolok dan menampilkan 'pertunjukan' dengan petualangannya? Sungguh sia-sia menjadi seorang petualang…” Bahkan tanpa batasan dari ruang bawah tanah yang melarang pencatatannya sebagai Kisah Petualangan, hanya sedikit orang yang akan mencari kisah-kisah Sen. Di era yang menuntut kisah petualangan yang menarik dan menyenangkan, petualangan Sen justru merupakan kebalikannya. Dengan pendekatan yang menolak mengikuti tren sedikit pun, hari di mana ia mendaki Peringkat Petualang tidak akan pernah tiba. Gomenas memiringkan kepalanya dengan kebingungan ke arah Senator. “Hmm, aku benar-benar tidak mengerti. Apakah dia seorang pencari sensasi yang suka hidup di ambang bahaya? Atau dia hanya menikmati menyiksa monster karena mereka akan muncul kembali pada akhirnya?” Tidak. Sen tidak bertarung seperti ini untuk kesenangan pribadinya. Semua itu dilakukan demi menaklukkan ruang bawah tanah dengan andal. Sebagai permulaan, setiap kali Sen menganggap risiko terlalu tinggi di sepanjang jalan, dia dengan tenang menunggu di tempat selama yang diperlukan tanpa berpikir panjang. Terutama kali ini, dengan Iris, Maya, dan Tina yang menemani ekspedisinya, keselamatan semua orang adalah hal yang mutlak. Sen sangat menyadari tanggung jawab itu. Entah itu memeriksa kondisi dan kelelahan rekan-rekannya di setiap kesempatan, atau bahkan meneliti perlengkapan setiap orang sebelum berangkat, semuanya demi menaklukkan ruang bawah tanah. “Dia kuat.” Leshel bergumam pelan. “Hah? Ah, baiklah, tentu saja. Bertarung sekejam itu, seorang ksatria biasa tidak akan punya kesempatan melawannya dalam pertarungan sampai mati. Pasukan kita semua bertarung terlalu sopan.” “Itu juga, tapi bukan itu saja.” “Bagaimana bisa?” Leshel berpikir dalam hati. Kemampuan bertarung Sen tak diragukan lagi sangat luar biasa. Alih-alih hidup sebagai petualang di zaman modern ini, bergabung dengan para ksatria, mengabdi di bawah organisasi Kaisar, atau bahkan menjadi tentara bayaran akan memberinya pengakuan yang jauh lebih besar dari masyarakat. Namun Sen tetap terpaku pada petualangan. Dari mana datangnya "kekuatan" yang tak tergoyahkan itu? Sekalipun ia berhasil masuk lebih dalam ke penjara bawah tanah setelah perjuangan hidup dan mati, masyarakat tidak menawarkan imbalan yang sepadan dengan kesulitan yang dialaminya. Ini bukan lagi era di mana gaya hidup seperti yang dijalaninya dihargai. Meskipun begitu, mengapa dia begitu terobsesi dengan ruang bawah tanah? Mencari alasan, Leshel teringat sebuah artikel yang kebetulan ia baca di surat kabar Adventurer. Iklan rekrutmen Sen, dan frasa yang tertulis di sana: "kesepian yang tak tertahankan." Sejak melihat itu, firasat Leshel telah berubah menjadi keyakinan yang teguh. “…Kekuatan yang lahir dari kesendirian.” “Kapten? Eh, maksudnya apa?” “Gomenas. Pernahkah kamu mencurahkan seluruh hatimu ke dalam sesuatu, bahkan sekali saja dalam hidupmu?” “Yah… jujur ​​saja, tidak pernah sekalipun. Lagipula, bukankah itu akan sangat melelahkan?” “…Itulah sebabnya kau akan selamanya menjadi wakil kapten.” “Wah, kejam sekali.” Bahkan saat Gomenas menggaruk kepalanya dengan seringai bodoh, mata Leshel tetap tertuju pada Sen. Tanpa bergerak, dia menatap tajam, seolah-olah terhipnotis. Di depan matanya, Sen siap memberikan pukulan terakhir kepada monster itu. Sen menggenggam pedang panjangnya dengan kedua tangan. Dia tahu betul bahwa kecuali seseorang adalah pendekar pedang ulung yang setara dengan Iris, sebilah pedang hampir tidak akan mampu menembus tubuh binatang buas ini. Itulah sebabnya dia melemahkannya dari dalam, mengurangi mobilitasnya, dan tanpa henti menargetkan "matanya," di mana ketangguhan tidak memberikan pertahanan apa pun. Hanya setelah secara sistematis menjalankan setiap langkah barulah dia bergerak untuk menghabisi lawan. Seandainya Sen melancarkan serangan gegabah karena terburu-buru ingin kembali ke Iris, Maya, dan Tina di lantai atas, pedangnya pasti sudah terpental, mengundang serangan balik yang akan melubangi tubuhnya. Dan akhirnya, ujung pedangnya meluncur dengan mulus ke tenggorokan binatang buas itu. Kerangka kolosal itu perlahan miring dan ambruk ke lantai. Pertempuran telah berakhir. Dengan napas terengah-engah, Sen menatap musuhnya yang telah tumbang. Namun, tepat pada saat itu. Waktunya telah tiba. Sekarang saya akan melaksanakan "rencana" tersebut. Bisikkan itu dalam hati mereka, seseorang diam-diam mulai bergerak. * Aku akhirnya berhasil mengalahkan Bos Area terakhir dari Stratum Ketujuh. Memang butuh waktu, tetapi dengan ini, syarat penaklukan Stratum Ketujuh seharusnya telah terpenuhi… atau benarkah demikian? Setelah memastikan bahwa monster itu benar-benar tidak bergerak, saya mengamati sekeliling kami. Akankah ruang bawah tanah itu akhirnya menunjukkan perubahan kali ini? Saat aku mencari tanda-tanda, Leshel berjalan mendekat. “Sungguh luar biasa. Tak disangka kau bisa menumbangkannya sendiri.” Aku hanya memberikan tanggapan singkat sebagai balasan. Saat ini, aku tidak ingin melewatkan perubahan apa pun di dalam ruang bawah tanah. “Ada apa? Kau terlihat agak murung meskipun sudah berhasil mengalahkan Bos Wilayah.” “Aku baru saja berpikir bahwa ruang bawah tanah itu juga tidak merespons kali ini.” “Apa? Ah, kau benar.” “Bahkan setelah melakukan semua ini, apakah masih ada lagi yang bisa ditemukan di Lapisan Ketujuh? Jika ya…” Pandanganku tertuju pada patung burung yang berdiri di ujung aula. Di lantai atas, menggeser patung itu telah menampakkan tangga yang menuju ke bawah. Dalam hal ini, mungkin ada petunjuk tersembunyi di dalam patung ini juga. Leshel sepertinya menyadari ke mana aku memandang. “Di sana? Oke, ayo kita periksa. Aku akan membantumu.” “Tidak perlu. Saya bisa jalan sendiri.” “Jangan memaksakan diri. Sekadar berdiri saja sudah cukup berat.” Aku sama sekali tidak selelah itu. Mengabaikan Leshel, aku mulai berjalan menuju patung itu. Saat Gomenas bergerak mengikuti dari belakang, Leshel menunjuk ke arah yang berlawanan dari patung itu. “…Gomenas, kamu cari di sana.” “Hah? Bahkan kalau kau bilang begitu, tidak ada apa-apa di sana.” “Jika tidak ada apa-apa, tetaplah cari. Jauhkan diri dari pandangan kami untuk sementara waktu. Wajah dan ucapanmu yang konyol mengganggu konsentrasi kami. Itu perintah.” “Haah, kata-kata yang kasar sekali… Ah, apakah itu berarti aku bisa istirahat merokok?! Itu penyelamat. Dapat izin menghisap pipaku hanya untuk menonton orang lain bertarung.” Sambil bergumam mengeluh, Gomenas berjalan lesu pergi. …Apakah Leshel baru saja mengusirnya dari area tersebut secara tidak wajar? Nah, kalau hanya kami berdua, ada beberapa hal yang ingin saya pastikan dengannya. Kemudian, Leshel dan saya menuju ke bagian belakang aula besar itu. Ke mana jalan itu mengarah lebih jauh ke depan? Saat tiba di depan patung burung itu, saya melihat kata-kata terukir di alasnya. [Ujian Terakhir: Korbankan Rekan Anda] Apa-apaan ini? Sebuah pengorbanan. Tak kusangka persembahan akan diminta setelah menempuh perjalanan sejauh ini? Sambil memicingkan mata ke dalam kegelapan yang remang-remang, aku melihat tulang-tulang yang memutih berserakan di sekitar, tampaknya berasal dari manusia. Hal itu mengingatkan pada kesimpulan yang suram. Apakah ini menuntut pengorbanan dari barisan kita sendiri? Ruang bawah tanah mungkin sepi saat ini, tetapi pada saat pertama kali ditemukan, banyak orang berbondong-bondong mendatanginya karena penasaran, bahkan beberapa di antaranya berani menuju ke kedalaman terdalam. Anggapan bahwa Lapisan Ketujuh adalah lantai terakhir berasal dari legenda yang beredar sejak zaman itu. Namun, meskipun disebut sebagai lapisan terakhir, apa yang ada di baliknya tetap tidak diketahui. Mungkin mereka terhenti tepat di sini. Jika memang demikian… tempat inilah yang menjadi ujung perjalanan. Seandainya mereka hanya berbalik, itu akan menjadi hal yang berbeda, tetapi yang terbentang di depan mataku adalah tulang-tulang yang memutih. Apakah itu akibat dari pengkhianatan antar sahabat, ataukah memang ada seseorang yang telah dikorbankan? “Sungguh mengerikan… Membayangkan inilah yang menanti setelah berjuang mati-matian untuk mencapai tempat ini.” Leshel bergumam dengan suara rendah. Sekalipun kita maju dengan mengorbankan seorang rekan, saya tidak akan pernah menganggap itu sebagai penaklukan sejati. Sebenarnya apa yang dituntut oleh penjara bawah tanah itu? “Izinkan saya berpikir sejenak.” Duduk di lantai, aku meletakkan tangan di dahi dan tenggelam dalam pikiran yang mendalam. Tepat saat itu, sebuah tangan yang tak terduga terulur dan dengan lembut menyentuh kepalaku. “Mungkin memang ruang bawah tanah seperti inilah kenyataannya.” “Leshel?” “Setelah mengerahkan segala upaya yang begitu putus asa, Anda malah dihadapkan dengan tuntutan yang tidak masuk akal untuk mempersembahkan kurban di saat-saat terakhir. Anda pasti sangat kecewa.” “…? Apa maksudmu?” “Senator, tidakkah Anda berpikir Anda akan jauh lebih bahagia melihat apa yang pasti, daripada berpegang teguh pada hal yang tidak pasti?” Dengan kata-kata itu, dia dengan lembut melingkarkan lengannya di punggungku, menarikku ke dalam pelukan. “…Apa itu? Apa yang sebenarnya kau lakukan?” “Tidak apa-apa. Kamu tidak perlu lagi terpaku pada ruang bawah tanah. Kamu akan baik-baik saja.” “Apakah itu semacam petunjuk untuk teka-teki ini? Jika kau sudah memecahkannya, jangan ragu, beritahu aku saja. Kami juga membuat yang lain menunggu di atas sana.” “Yang pasti ada di sini. Karena aku telah mengawasimu selama ini.” "Hah…?" Rasanya seperti aku telah dijerat oleh makhluk yang melilitku. Tubuhku ditarik semakin dekat. “…Itu terjadi cukup lama yang lalu. Desas-desus menyebar di antara para ksatria bahwa ada seorang pria yang masih terus menyelami ruang bawah tanah di zaman ini. Semua orang di sekitar bergosip, mengatakan hal-hal seperti 'dia pasti sedang mencari harta karun,' tetapi saat aku seorang diri menyadari 'alasan sebenarnya,' sengatan listrik mengalir melalui tubuhku.” Leshel berbicara dengan nada yang tenggelam dalam lamunan sentimentalnya sendiri. “Sejak saat itu, aku mengawasimu dari balik bayang-bayang sepanjang waktu. Tentu saja, itu termasuk perjalananmu sendirian setiap hari ke ruang bawah tanah. Ketika para saudari itu memulai pertengkaran yang tidak masuk akal denganmu di restoran itu, aku tidak bisa hanya berdiri dan menonton, dan tubuhku bergerak sendiri.” Mendengar itu, ingatan saya kembali muncul. Kalau dipikir-pikir, saat para biarawati itu bertengkar denganku di restoran bawah tanah, ada seorang wanita yang turun tangan untuk melindungiku. “Tunggu, apakah kamu wanita berkerudung itu waktu itu?” Saat aku bertanya, bibir Leshel melengkung membentuk senyum, seolah-olah dia telah menantikan dengan penuh harap agar aku mengatakannya. “ Heh , akhirnya kau sadar. Bukannya aku menyalahkanmu. Saat itu, kau pasti terlalu terkejut bertemu dengan 'sekutu pertamamu' dalam diriku sehingga tidak memperhatikan hal lain.” Tidak juga. Meskipun saya menghargai bantuannya, yang sebenarnya saya pikirkan adalah dia wanita berbahaya karena tiba-tiba menghunus pedang ke arah seseorang. Awalnya aku mengira dia wanita yang aneh karena mengenakan tudung seperti itu, tapi rupanya dia sudah tahu tentangku jauh sebelum itu. Aku tidak tahu alasannya. Padahal yang kuinginkan saat ini hanyalah menaklukkan Stratum Ketujuh, lanjut Leshel. “Bukankah kau sangat penasaran dengan wanita yang menyelamatkanmu, sendirian seperti biasanya? Alasan kau mengeluarkan 'rekrutmen' itu adalah untuk menemukan wanita itu, untuk menemukan aku.” Rekrutmen. Yang dia maksud adalah artikel rekrutmen kekasih yang dimuat di Surat Kabar Petualang. “Yang berarti kapan dan bagaimana aku mengungkapkan identitas asliku sangat penting, kau tahu… Aku berencana untuk mengadakan reuni yang menentukan, tetapi semuanya tidak berjalan seperti yang diharapkan. Lagipula, para Kaisar yang ikut campur itu ikut campur. Meskipun begitu, di sinilah kita, hanya kita berdua di saat-saat terakhir. Kita benar-benar dipilih oleh takdir…” “Artikel itu adalah laporan palsu.” “Hm?” “Karena penjelajahan solo dilarang di Stratum Ketujuh, saya hanya merekrut teman melalui Surat Kabar Petualang. Tapi rupanya, mereka memutarbalikkan berita itu menjadi artikel yang sama sekali berbeda tentang kesepian dan mencari kekasih.” "……Hah." “Maaf, tapi jika pembicaraan ini tidak ada hubungannya dengan ruang bawah tanah, simpan saja untuk setelah kita kembali ke permukaan. Kita sedang sibuk menaklukkannya sekarang.” “………………Eh.” Mendengar itu, Leshel membeku seolah tak bisa berkata-kata. Haah , artikel itu benar-benar menimbulkan kekacauan besar. Kukira Leshel datang untuk tugas resmi, tapi rupanya dia punya agenda pribadi. Pertama-tama, melihatku fokus sepenuhnya pada penaklukan seharusnya membuatnya menyadari bahwa artikel itu omong kosong. Apakah dia sedang mengalami delusi liar yang terngiang di kepalanya...? Yah, sudahlah. Penaklukan itu lebih penting daripada segalanya. Aku melepaskan lengannya dariku dan mundur. “…………Itu… bohong…” “Leshel?” “Semuanya… bohong. Menyebutnya 'palsu'… kau masih saja… bersikap… tegar…” Kemudian, Leshel mulai bergerak lagi. “Kau telah… sendirian selama ini, jadi tentu saja kau sendirian. Kesepianmu itu nyata. Tak ada yang bisa menyangkalnya.” Dia perlahan mendorong tubuhku ke belakang, menekanku ke lantai. “Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Aku bisa mengerti… segalanya tentangmu.” Saat Leshel membungkuk dan menekan tubuhku yang sedang berbaring telentang, “Karena kamu adalah aku.” Menatap lurus ke atas, yang kulihat adalah wajahnya, berseri-seri penuh kebahagiaan. Setelah menanggalkan topeng Kapten Leshel, yang terlihat adalah senyum bengkok milik orang yang sama sekali berbeda. Napas yang dihembuskannya sangat panas. “Aku tahu segalanya tentang mengapa kau begitu terobsesi untuk menaklukkan ruang bawah tanah.” Setelah melepas sarung tangannya, dia menggesekkan jari-jarinya yang gemetar karena gairah di sepanjang telinga saya. “Itu untuk mengisi kesepianmu sendiri. Kau sangat kesepian, bukan…? Tapi kau tidak punya apa-apa kecuali penjara bawah tanah. Jadi kau tidak punya pilihan. Kau tidak bisa berbalik lagi, ketakutan, cemas… Aku mengerti, sungguh. Sejak pertama kali aku mengenalmu, aku bertanya-tanya mengapa cara hidupmu yang gegabah dan panik begitu identik dengan caraku. Sama sepertiku, didorong oleh kesepian untuk merangkak naik menjadi Kapten lebih cepat dari siapa pun. Hal yang mengisi kekosongan dalam diri seseorang selalu 'pengalaman mendalam'. Tapi itu tidak harus penjara bawah tanah. Benar kan?” Ujung jarinya perlahan menyusuri pipiku dan turun ke arah tenggorokanku. “Sekarang, akhirnya, kita berdua saja. Jangan bersikap tegar lagi. Atau kau takut mengakuinya? Jangan khawatir. Kau bisa mengungkapkan semua yang kau pendam di hadapanku.” “Apa sebenarnya yang kau pikirkan…” “Kalau kamu malu-malu, aku akan mulai duluan.” Sambil berkata demikian, dia melepas mantelnya dan membuka kancing pakaian di bawahnya. Kulit pucatnya terpampang jelas, tepat di tengah-tengah penjara bawah tanah. Gelombang panas yang tebal dan menyesakkan seolah memancar dari tubuhnya yang demam. “Aku sudah basah kuyup. Fuh, fufu … dan itu semua karena kamu. Apa yang akan kamu lakukan dengan cuaca panas ini?” “Hei, jangan memperlihatkan kulitmu seperti itu di dalam penjara bawah tanah. Tidak seperti ketiga Kaisar itu, kau tidak punya cara untuk melindungi diri, kan?” “Para Kaisar… Ah, bagaimana dengan para wanita gila itu? Huh, huu, huuh… aha … Aku mengawasimu, memperhatikanmu dari jarak yang jauh lebih dekat daripada mereka semua, terus berjaga-jaga agar para makhluk buas berwujud manusia itu tidak mendekatimu. S-S-Sungguh, aku berencana membiarkan dahagamu terus membuncah, ya, untuk menampakkan diriku tepat saat kau hampir meledak dan memuaskan semua keinginanmu, namun… para Kaisar itu menerobos masuk dan menghalangi jalanku… Tidak, semua itu tidak penting sekarang. Para pengganggu itu sudah pergi dan kita akhirnya sendirian… Kau adalah aku, dan aku adalah kau… Cepat, cepat, tidak perlu lagi bersikap tegar atau menyembunyikan apa pun, kan? Ayo, mari kita pastikan sekarang juga bahwa kita 'sama'…”  TL/N: UWWWOOOOGGGHHH GEDEEE... Leshel mengoceh tanpa henti, seolah-olah mulutnya berbusa. “…I-Ini… milik Petualang Sen…” Lalu, tangannya menekan erat tepat di perut bagian bawahku. Tenggorokannya mendesah penuh gairah, tapi haah , aku sama sekali tidak mengerti semua ini. “Hei. Kamu sudah berulang kali mengatakan 'sama', tapi apa yang sebenarnya sama antara kamu dan aku?” Leshel membelai saya dengan tangan yang menyelidik dan penuh rasa ingin tahu. “ Fu, fufu , kita sama. Jauh di lubuk hati, Petualang Sen sama sekali tidak peduli dengan penaklukan ruang bawah tanah. Sama seperti ketika aku terus mengumpulkan prestasi di antara para ksatria, jauh di lubuk hati, kau hanya mencari sesuatu untuk mengisi kesepianmu…” “Tidak mungkin kita sama.” “…Eh?” “Pertama-tama, kau menghalangi upayaku menaklukkan ruang bawah tanah saat ini.” Dengan begitu, Leshel akhirnya menghentikan gerakan tangannya. “Artinya, kau sama sekali tidak 'sama' denganku. Kau adalah 'musuh'.” “............Eh............?” Leshel membeku kaku. Wajahnya, yang beberapa saat sebelumnya memerah karena panas, seketika memucat pucat. “T-Tidak… Bukan itu… maksudku… Mulai sekarang, kita seharusnya menyatu… memahami setiap detak jantung… Y-Ya! Aku bahkan sudah menyiapkan kamar untukmu di rumahku! Setelah kita kembali ke permukaan, kau bisa tinggal bersamaku, kita akan belajar arti sebenarnya dari kehidupan bersama, menghabiskan momen-momen manis pagi dan malam, dan kau bisa berhenti menaklukkan ruang bawah tanah…” “Berhenti menaklukkan ruang bawah tanah? Aku?” “Ya, tepat sekali! Mulai sekarang, aku akan menjadi rumahmu! Tidak ada lagi alasan bagimu untuk tetap berada di dalam penjara bawah tanah…!” Mana mungkin aku mau. Sama seperti para petualang yang mengaku sebagai saudara angkat yang mencoba memprovokasi saya, mengapa orang selalu memaksakan alasan-alasan sewenang-wenang kepada orang lain, menafsirkan sesuatu sesuka hati mereka, dan malah menjadi emosi sendiri? Apakah itu memberi mereka ketenangan pikiran? Namun penaklukan ruang bawah tanah adalah serangkaian pertanyaan 'bagaimana jika' yang terus-menerus. Tidak ada yang pasti di sana. Itulah mengapa saya menyiapkan banyak pilihan, mengantisipasi setiap kemungkinan, dan tidak pernah berhenti berpikir. Karena ada keuntungan yang bisa didapatkan dengan cara itu, saya… “Aku tidak tahu keadaanmu, tetapi alasanku memasuki ruang bawah tanah jauh lebih sederhana.” “Tidak, tidak! Jangan katakan itu! Kau adalah Petualang Sen yang tanpa nama, dan satu-satunya alasan kau tetap tanpa nama adalah karena kau ingin satu orang saja yang menemukanmu! Karena kau memanggilku selama ini, memberitahuku bahwa kau terjebak di dalam sangkar burung!” “Mengapa Anda langsung mengambil kesimpulan yang tidak dapat dipahami seperti itu…?” “Petualang Sen lebih kesepian daripada siapa pun! Kau ingin mengisi kekosongan itu! Itulah mengapa aku menemukanmu! Hanya aku yang bisa mengisi kesepianmu!” Leshel menekan dengan seluruh berat dan kekuatannya, merobek pakaianku. “Hei, kalau terus begini terus, aku akan benar-benar…” “Sodomi aku, sodomi aku, sodomi aku setiap hari, biarkan aku memilikimu, biarkan aku memilikimu, sodomi aku, sodomi aku, sodomi aku!! Kau benar-benar!! Membutuhkan!! Aku!!!!” Kejadian itu terjadi tepat ketika Leshel yang diliputi amarah mencengkeram pedang panjang di pinggangnya, hendak menghunusnya. Krak… patah. Suara retakan berderak di langit-langit. Saat itu juga, retakan-retakan seperti jaring laba-laba menyebar dengan cepat, Langit-langit penjara bawah tanah itu runtuh. … Tidak mungkin. Ruang bawah tanahnya rusak… “Sen, minggir!! Aku tidak bisa menebasnya kalau kau ada di situ!!!!” Sambil menggenggam pedang besarnya, Kaisar Pedang, Iris, turun di tengah hujan puing-puing. * “Kh!! Kaisar Pedang!! Bajingan, untuk apa kau datang kemari?!” Jeritan Kapten Leshel menyemburkan amarah ganas seekor binatang buas. Iris menghabisi Leshel dengan satu ayunan pedang besarnya, lalu mengarahkan ujung pedang itu ke arahnya. “Selama ini… aku mengawasimu! Aku bertanya-tanya kapan kau akan menunjukkan ‘jati dirimu yang sebenarnya’! Dan memastikan kau tidak akan menyentuh Sen!!” Jadi, itulah maksud dari tatapan tajam Iris selama ini. Mengalihkan pandanganku dari langit-langit yang runtuh, aku menatap Iris. “Meskipun begitu, untuk menghindari mengganggu penaklukan ruang bawah tanah Sen, aku menahan diri sampai keadaan mencapai titik berhenti, tapi… topengmu akhirnya terkelupas! Dasar binatang tak tahu malu!!” “Binatang buas?! Ha! Itu berlaku untuk kalian semua, kan?! Kaisar Pedang, Kaisar Sihir, Kaisar Roh… kalian semua menerobos masuk di depannya! Aku menemaninya sejauh ini hanya untuk melindunginya dari perempuan gila seperti kalian!” bentak Leshel, sambil bergegas berdiri. “Apa maksudmu, 'melindungi'?! Ahh, ahh, ahh, menjijikkan sekali! Bukankah itu caramu memaksakan khayalanmu yang sesat pada Sen?!” “H-Hah? Aku hanya mencoba menyelamatkannya dari kesepiannya. Apa-apaan kau ini…” Saat menghadapi Leshel yang mencoba membela diri, Iris mengeluarkan sebuah tas. “Sikap posesifmu yang tidak wajar itulah yang menghancurkan perasaan semua gadis lain, bukan?” Yang keluar dari tas itu adalah seikat surat. Di antara barang-barang itu, terdapat pula yang tampak seperti syal, kaus kaki, dan barang-barang lain buatan tangan. “Ini adalah banyak sekali ungkapan tulus yang dikirimkan kepada Petualang Sen dengan perasaan yang dipercayakan olehku… tidak, oleh para gadis di mana pun. Namun aku ragu Sen mengingat satu pun dari ungkapan itu.” Sungguh, saya sama sekali tidak ingat pernah menerima barang-barang yang dikeluarkan Iris. “Aku pikir itu aneh. Sen, yang seharusnya langsung fokus pada penaklukan ruang bawah tanah, malah punya urusan dengan Persekutuan Petualang. Saat itulah aku mulai curiga Sen terlibat dalam semacam masalah…!” Malam itu, ketika Iris dan aku berbicara berdua, dia terus-menerus mengkhawatirkan keadaanku. Jadi itu bukanlah kewaspadaan; dia hanya mengkhawatirkan saya. “Sen menyuruhku untuk 'memprioritaskan diriku sendiri,' tetapi setelah memikirkannya sepanjang malam, aku memutuskan untuk bertindak demi diriku sendiri juga. Dan ketika aku menghubungi berbagai pihak untuk menyelidiki… dan ternyata, tidak satu pun 'hadiah' yang pernah sampai ke Sen selama ini…!” Sebagai respons, mata Leshel melirik ke sana kemari dengan panik. “…Aku sama sekali tidak mengerti apa yang kau bicarakan…” “Artinya ada seseorang yang mencegat hadiah-hadiah itu! Bahkan sampai menggunakan koneksi di dalam Persekutuan Petualang! Orang-orang yang mampu melakukan itu sangat sedikit. Dan saat aku menyelidiki… tidak butuh waktu lama sebelum nama Leshel, Kapten Distrik Ketiga Ksatria, muncul!” “I-Itu tidak benar. Tidak, omong kosong apa itu? Pasti ada yang menjebakku…” “Bahkan ada catatan bahwa kau sering mengunjungi Persekutuan Petualang. Sebagai seorang Kapten, kurasa kau bisa melakukan hal-hal seperti itu. Menanyakan informasi tentang Sen setiap hari, apa sebenarnya yang kau lakukan? Bisakah kau menjelaskannya?” “…Ah… Sekarang aku… ingat. Kurasa aku… sedang menjalankan tugas kesatria…” “Tidak. Setelah aku memergokimu basah, tak perlu mendengar sepatah kata pun lagi. Justru karena aku menduga kau akan berpura-pura bodoh seperti ini, aku jadi bimbang kapan harus mengungkap perbuatanmu ke publik…!” Iris mulai menyerangnya, meluapkan semua kemarahan yang telah lama terpendam dalam dirinya. “Jika aku mengungkapkannya di permukaan, kau mungkin akan menggunakan wewenangmu sebagai Kapten untuk menghentikan penaklukan Sen. Di sisi lain, melakukannya setelah membersihkan lapisan terakhir akan meredam semangat Sen. Biasanya, aku akan menangkapmu saat beraksi di tengah jalan, tetapi kesempatan itu jarang muncul, sehingga aku tidak punya pilihan selain mengambil tindakan di lapisan ini. Aku ingin memberi tahu Sen sebelumnya agar tidak mengejutkannya, tetapi percakapan kita terputus tadi malam…” Itulah mengapa Iris tak mengalihkan pandangannya dariku sedetik pun, tampak seolah-olah dia bisa melakukan sesuatu kapan saja. Meskipun begitu, dia cukup gelisah karenanya… meskipun jika memang begitulah Iris, mungkin itu masuk akal. “Bagaimanapun, ini menyelesaikan semuanya. Obsesi abnormalmu itulah akar dari semua ini. Kau mencuri hadiah yang seharusnya untuk Sen dan menginjak-injak perasaan orang lain. Akui kejahatanmu dan tebuslah kesalahanmu.” Ini menyelesaikan semuanya. Iris baru saja menyatakan itu, tapi apakah dia menyadarinya? Penjelasan Iris tidak mengungkap kebenaran di balik insiden terpisah lainnya. Tepatnya, kebenaran tentang "Pembunuhan Petualang." “Ugh… uuuugh…” Kemudian, erangan serak keluar dari dalam tenggorokan Leshel. Kemudian. Gores, gores, gores, gores. Leshel mencakar-cakar rambutnya dengan liar. Rambutnya yang lurus dan tertata rapi menjadi acak-acakan dan kusut, tampak seperti surai binatang buas. Gores, gores, gores, gores, gores. Dia tak bisa berhenti, mencakar begitu keras hingga kulit kepalanya sendiri robek. Dia menjerit. “Aaaaaaaagh!! Sialan, sialan kalian semua!! Sedikit lagi!! Kita sudah sangat dekat!! Menghalangi jalanku, menghalangi jalanku, menghalangi jalanku, menghalangi jalanku, menghalangi jalanku!!!! Sialan, sialan, sialan!!!!!!!!” Itu adalah raungan binatang buas. “Apa…” “J-Jika dia, jika dia semakin terisolasi, tak mampu mengandalkan siapa pun! Saat kita bertemu… hanya suaraku… yang seharusnya sampai padanya! Mengapa ini terjadi…!!” Karena kehilangan akal sehat, Leshel menghunus pedangnya. “Kalian semua!! Tutup mulut kalian dan biarkan aku mencabik-cabik kalian!!!!” [Penebusan dosa]. Saat Leshel melepaskan Sihir Bernamanya, dia menebas secara vertikal menembus ruang angkasa dan menyapu secara horizontal. Ukiran "salib" itu berubah menjadi gelombang kejut, melesat menuju Iris. Iris berhasil menghindarinya, tetapi bentuknya mengingatkannya pada sesuatu. “Sebuah salib… Jangan bilang…” Tepat ketika Iris mulai berbicara, salib-salib dilontarkan satu demi satu dari pedang Leshel. Gedebuk, gedebuk, gedebuk. Tekanan yang menusuk seperti angin tajam menerjang Iris, dan setiap kali dia menghindar, salib-salib menghantam dinding dengan cepat secara beruntun. “Sen! Mundur! Wanita itu adalah… pelaku di balik 'Pembunuhan Petualang'!!” Saat aku mundur selangkah dari Leshel, mata kami bertemu. Mata itu tampak persis seperti mata seekor binatang buas yang kehilangan anaknya. “K-Kau juga…? Kau adalah aku… kau seharusnya tidak pernah pergi… namun…” “Leshel…” “Lalu, jadi, Anda lihat, tidak ada pilihan lain selain ini.” Leshel mengangkat pedangnya. “Bunuh… Bunuh, bunuh, bunuh, bunuh, bunuh, bunuh, bunuh, bunuh, bunuh, bunuh, bunuh, bunuh, bunuh, ukir, ukir, ukir, ukir, ukir, ukir, ukir, ukir, aku akan mengukir semua orang dan meninggalkan jejakku…” Dia mencoba melancarkan tebasan yang diarahkan langsung ke arahku, tapi… “Dasar perempuan yang suka menafsirkan hal-hal yang bertentangan!!!!!!!!” Pedang besar Iris menebas dari samping, membuat pedang Leshel terlempar ke udara. “Omong kosong apa ini 'kamu adalah aku'?! Kamu pikir kamu siapa sebenarnya?!” “K-Kau bajingan… lagi…!” “Khayalan adalah kebebasan seorang gadis! Sekalipun ada interpretasi yang bertentangan, itu diperbolehkan selama tetap berada di dalam hatimu!” Saat Iris mengayunkan pedang besarnya dengan pukulan horizontal yang menyapu tepat setelah itu, kali ini seluruh tubuh Leshel terlempar. Setelah menerima pukulan keras dari sisi datar bilah pedang, Leshel menggeliat kesakitan di atas bebatuan. “Namun! Memaksakan interpretasi Anda yang bertentangan kepada orang lain, itu sama saja dengan perang, bukan?!” Seperti yang diharapkan dari Kaisar Pedang… kemenangan berpihak sepenuhnya pada Iris. Tanpa ragu, Iris menahan Leshel yang terjatuh dan berusaha menahannya. “Sen! Serahkan ini padaku dan lanjutkan penaklukan ruang bawah tanah!” “Ah, ya. Tapi apakah Anda yakin tidak butuh bantuan?” “Tentu saja! Saat ini aku sedang… menahannya dengan sekuat tenaga!” “Oke. Jika terjadi sesuatu, beri tahu saya segera.” "Ya!" Meskipun saya mengatakan itu… “Kaisar Pedang! Hanya kau, yang telah menghancurkan rencanaku, yang tak akan pernah kumaafkan…! Akan kupotong-potong kau duluan! Akan kupasangi kalung di lehermu, benda yang paling dibenci oleh sampah sombong sepertimu! Akan kuperlakukan seperti anjing! Akan kupermalukan dan menyeretmu ke dasar neraka…!!” “Justru itulah yang saya maksud, dasar perempuan yang suka menafsirkan hal-hal yang bertentangan! Selalu saya, saya, saya, kenapa kamu terus-menerus memaksakan interpretasimu sendiri kepada orang lain?! Pernahkah saya sekali saja mengatakan saya tidak suka kerah baju?!” “Hah?! Jadi, kau ingin memakai kalung?! Kau, Kaisar Pedang yang berdiri di puncak ilmu pedang?!” “I-Itu tergantung pada pasangannya, tentu saja?! Jangan membuat asumsi tentang kehidupan pribadiku! Ah, tapi membiarkanmu membuat asumsi tentangku sama sekali tidak mungkin, jadi jangan sampai salah paham, oke?!” “…Kh! Jalang menjijikkan! Sialan! Lepaskan! Matilahuuuuuu!!!!!!!!” Mereka benar-benar tidak akan membiarkan saya berkonsentrasi… Meskipun begitu, 'interpretasi yang bertentangan,' ya. Terperangkap oleh prasangka sendiri, tidak mampu membebaskan diri. Jika demikian, bagaimana dengan saya saat ini? Apakah aku benar-benar perlu berkorban di penjara bawah tanah ini? Aku membaca ulang kata-kata yang terukir di patung itu sekali lagi. [Ujian Terakhir: Mengorbankan Kerabat] …Ah, sekarang saya mengerti. Mungkin saya juga hanya membuat "interpretasi" saya sendiri. “Tina! Apakah kamu di atas sana?!” Memanggil Tina, yang seharusnya berada di lapisan atas, “Ah… y-yoohoo.” Dia menjulurkan kepalanya melalui celah di langit-langit yang runtuh. “Sen-kun, kau baik-baik saja…? Haruskah aku juga turun ke sana? Kupikir jika hal semacam itu terjadi di antara para gadis, percikan apinya pasti akan sampai ke sini juga, ahaha…” “Kamu terlihat kelelahan. Kamu baik-baik saja, Tina?” “Di sini, jumlah musuh berkurang setelah itu, tetapi Iris-chan benar-benar mengamuk. Maya-chan pergi entah ke mana dengan alasan dia punya 'urusan' yang harus diselesaikan, dan tanpa Sen-kun di sekitar, segalanya menjadi sulit dikendalikan…” “Begitu. Maaf merepotkan, tapi ada sesuatu yang perlu Anda lakukan.” “Hm?” “Seharusnya ada 'patung burung' di atas sana. Bisakah kau menyuruh mayat hidupmu membawanya turun ke sini?” Patung yang ada di depan mata saya saat ini, dan patung di lapisan tanah di atasnya. Dengan demikian, kedua patung yang membentuk burung yang digambarkan dalam mural tersebut harus disatukan. Iris yang menghancurkan ruang bawah tanah dan jatuh ke bawah adalah hal yang tak terduga, tetapi mungkin mengalahkan Bos Area di lapisan bawah awalnya dimaksudkan untuk menghubungkan lantai atas dan bawah. “Um, baiklah, akan saya turunkan sekarang.” Patung beserta alasnya yang dibawa turun oleh para mayat hidup Tina ditempatkan tepat di depan patung burung di lapisan bawah. “Jadi, ini jawabannya, ya.” Ruang bawah tanah selalu menguji para petualang. Bukan hanya kemampuan mereka untuk membunuh musuh; kemampuan untuk menguraikan dan menafsirkan sesuatu juga sama-sama diuji. Ujian terakhir yang diberikan adalah mempersembahkan kurban. Jika seseorang menafsirkan hal itu sebagai 'mengorbankan seseorang dari antara kita sendiri,' mereka akan gagal dalam ujian tersebut. Suasana dan prasangka yang ada hampir membawa saya pada kesimpulan itu, tetapi tidak ada satu kata pun yang menyatakan bahwa itu harus 'dari antara kita sendiri'. “Persembahkan saudara-saudaramu sendiri. Itulah jawabannya, bukan?” Singkatnya, jangan terburu-buru mengambil kesimpulan dan menafsirkan sesuatu sendiri. Tak lama kemudian, cahaya menyala di mata kedua patung itu, dan sekitarnya mulai bergemuruh dengan suara erangan rendah. Batu-batu jalanan bergelombang, dinding berderit, pemandangan berubah bentuk, dan bahkan garis-garis penglihatan saya pun menjadi kabur. Sebuah fenomena yang belum pernah terjadi sebelumnya, namun dengan ini, Stratum Ketujuh berhasil ditaklukkan. Ia benar-benar senang menguji kemampuan kita. Maka, kami pun melangkah maju menuju kedalaman penjara bawah tanah yang belum terpetakan. * Saat Sen membuka matanya, terbentang lanskap hutan yang remang-remang dan suram di hadapannya. Suara kicauan burung yang belum pernah ia dengar. Warna dedaunan yang belum pernah ia lihat. Di manakah sebenarnya tempat ini? Setiap kali mereka naik ke lapisan baru, selalu ada tangga yang muncul untuk mereka turuni. Namun kali ini berbeda. Apakah dia sudah keluar dari penjara bawah tanah, atau masih di dalam? Dia tidak tahu. Dia tidak tahu, tetapi bagi Sen saat ini, semua itu tidak penting. Karena “Pohon Dunia” itu ada tepat di depan matanya. Itu adalah pemandangan dari mimpi-mimpi yang telah ia lihat berulang kali. Sambil mendongakkan kepalanya hingga lehernya terasa pegal, melalui celah-celah di antara ranting dan dedaunan, sebuah pohon kolosal yang tampak seperti dari dunia lain tampak jelas di atasnya. Sambil menundukkan pandangannya, urat-urat daun yang gugur tampak jelas bahkan di tengah cahaya senja yang redup. Kelembapan samar melekat di kulitnya, dan aroma tanahnya semanis madu. Ini bukanlah mimpi. Apa yang selama ini hanya terbayang samar-samar dalam pikirannya telah menjadi kenyataan. Dia akhirnya menemukannya, Pohon Dunia itu. Dia berlari, berlari, dan berlari. Melintasi pijakan yang terjalin dari akar Pohon Dunia, bergelombang seperti ular raksasa yang merayap di bumi. Butuh waktu lima tahun untuk mencapai tempat ini. Beban waktu itu kini mempercepat langkahnya. Di sepanjang jalan, ranting dan dedaunan menggores wajah dan lengannya. Namun dia tidak peduli dengan rasa sakit itu, hanya terengah-engah saat dia mendekat hingga akhirnya menyentuh tepi luar Pohon Dunia. Bagaimana rasanya jika dia menyentuhnya? Apakah akan berbeda dari flora di permukaan? Bagaimana baunya, atau mungkin bahkan memiliki rasa? Jumlah informasi yang harus dicerna sangat banyak. Pertama, dia akan menyentuh tanah dan dedaunan yang gugur di sekitarnya, memeriksa bentuk dan pola dedaunan. Dan kemudian, dengan santai… Namun. Momen itu berakhir terlalu tiba-tiba. “…?” Darah mengalir deras dari sisi tubuhnya. Ada sesuatu yang tidak beres. Dia mungkin tergores di sepanjang jalan, tetapi ini sama sekali berbeda. Denyut, denyut, denyut. Cairan terus menyembur keluar dari dalam tubuhnya tanpa henti, tanpa menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. …Ah. Ini… buruk. Lututnya lemas, dan saat ia ambruk ke depan, sesuatu yang lain menusuk dalam-dalam ke punggungnya. "Agh...?! Gguh... AAAAAAAAAAAAAAAAAGH?!" Sebilah pisau menusuk dagingnya. Perlahan, dengan sengaja memperlambat, pisau itu menggoreskan bilahnya di punggungnya dari kiri ke kanan, mencabik-cabik dagingnya. Selanjutnya, dari atas ke bawah. Bagian persimpangan "salib" itu tergores dalam-dalam, dan darah menyembur mengalir di punggungnya. Udara luar yang mengalir melalui celah-celah kulit yang terbelah membelai daging yang terbuka. Dia tidak bisa bergerak. Kakinya lemas seolah mati rasa, dan dia tidak bisa lagi berdiri. Tepat saat itu, sesosok muncul di hadapannya. “Ah, itu memang pengalaman yang cukup berat, tapi aku senang bisa ikut. Kalian semua langsung salah paham sendiri, dan itu sangat membantuku.” Sosok itu menyeka keringat dari dahinya dengan sikap santai layaknya seseorang yang baru saja menyelesaikan pekerjaan rumah tangga sehari-hari. “Tetap saja, pemandangannya luar biasa. Aku pernah mendengar desas-desus tentang 'Lapisan Pohon Dunia,' tapi ternyata tempat itu benar-benar ada di kedalaman terdalam penjara bawah tanah. Tempat apa sebenarnya ini? Kau tahu?” Bahkan saat berbicara kepada bocah berlumuran darah yang tergeletak di kaki mereka, tidak ada jawaban yang datang. “Tidak ada lagi ruang untuk bicara, ya? Sepertinya aku terlalu memaksakan diri…” Sambil menyenggol tubuh itu dengan telapak sepatu bot, mereka tampak kecewa karena tidak ada reaksi sama sekali. “Sampai di sini benar-benar sesuatu yang luar biasa. Ruang bawah tanah, Anda tahu, jauh lebih menakjubkan daripada yang bisa dibayangkan siapa pun, jadi jika Anda harus mati, di sekitar sini mungkin adalah tempat terbaik.” Tidak ada sedikit pun rasa bersalah yang tersisa dalam suara itu. “Meskipun begitu, perjalanan kembali ke permukaan akan sangat merepotkan. Haah , sungguh merepotkan.” Bahkan sambil bergumam mengeluh pelan, pedang panjang tetap tergenggam erat di tangan mereka. “Baiklah kalau begitu. Saya masih punya satu pekerjaan lagi, jadi meskipun terkesan boros, mari kita selesaikan semuanya di sini.” Jadi, bajingan ini ternyata adalah pelaku sebenarnya di balik Pembunuhan Para Petualang… Saat ia menyadarinya, ujung pisau sudah mendekati tenggorokannya. Tunggu, tunggu. Kamu pasti bercanda. Hentikan. Namun jeritan itu tak pernah menemukan suara, dan dalam kegelapan tempat bayangan pepohonan saling tumpang tindih… Kepala Sen yang terpenggal berguling di tanah.